글로벌 인공지능(AI) 컴퍼니 도약에 나선 SK텔레콤(SKT)이 AI 분야 필수 인프라로 손꼽히는 AI 데이터센터(DC) 사업에 본격적으로 나선다.

SKT는 글로벌 그래픽처리장치(GPU) 클라우드 회사인 람다에 투자했다고 21일 밝혔다. AI DC 사업 본격 추진을 위한 첫 번째 글로벌 행보다.

람다는 엔비디아로부터 최신 GPU를 공급받아 클라우드 서비스를 제공하고 있다. 현재 전세계 데이터센터 서버용 GPU 시장은 엔비디아가 독점하고 있어 AI 사업을 추진 중인 빅테크부터 스타트업에 이르기까지 GPU 확보에 많은 공을 쏟고 있다.

SKT가 추진 중인 AI DC는 AI 학습과 추론 등에 필수적인 GPU 서버와 안정적 운영을 위한 전력 공급, 열효율 관리를 위한 냉각시스템을 제공하는 새로운 사업 영역이다. 기존 데이터센터가 데이터의 안정적 저장을 위한 물리적 공간을 제공하는 것과 다르다. 

SKT는 유영상 대표가 지난해 12월 직접 서울을 방문한 람다 창업자 겸 최고경영자(CEO)인 스티븐 발라반을 만난 데 이어 지난달에도 람다의 미국 새너제이 본사를 방문해 협상을 진행했다. 람다 투자를 통한 AI DC 경쟁력 확보에 큰 힘을 쏟았다는 설명이다.

SKT는 이번 투자로 GPU를 안정적으로 확보하게 된 만큼 국내 최대 규모의 AI클라우드 역량을 기반으로 하는 AI DC 사업을 추진할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 람다와 글로벌 사업 협력을 위한 전략적 파트너십 계약도 상반기 내로 맺고, 국내외에서 AI 클라우드 시장 공략에 나설 계획이다.

실제로 업계에서는 다수의 국내 기업이 보유 중인 서비스∙상품과 생성형 AI의 결합에 나선 상황으로, SKT는 AI 클라우드 시장 수요가 계속 증가할 것으로 전망하고 있다.

SKT는 자회사인 SK브로드밴드 데이터센터 운영 노하우는 물론 SK하이닉스의 고대역폭 메모리(HBM), 사피온의 데이터센터용 AI반도체 등 SK 정보통신기술(ICT) 패밀리사가 보유하고 있는 역량을 AI DC 사업에 결집시켜 성능·비용 효율성 측면에서 경쟁력을 높일 계획이다.

AI DC 사업을 글로벌 시장으로도 확장할 계획으로 첫 진출 지역으로 동남아시아를 고려하고 있다. 동남아는 최근 글로벌 AI 사업 수요 급증에 대응하는 차원에서 AI DC 건립을 위한 최적의 입지를 가진 지역으로 각광받고 있다.

SKT는 오는 26일(현지시간)부터 스페인 바르셀로나에서 열리는 '모바일월드콩그레스(MWC) 2024'에서 동남아 지역 내 데이터센터 운영 역량을 보유한 사업자와 사업 협력에 대한 가시적인 성과를 만들고, 이를 바탕으로 글로벌 AI DC 사업을 확장할 예정이다.

유 대표는 "SKT가 보유한 AI 역량과 안정적인 GPU를 기반으로 AI DC와 AI 클라우드 시장에 본격적으로 진출하고자 한다"며 "인프라를 포함한 AI 관련 역량을 꾸준히 키워 대한민국과 글로벌 AI 산업을 이끄는 기업으로 도약할 것"이라고 말했다.