축구선수 이강인이 직접 주장 손흥민을 찾아갔다.

21일 이강인은 자신의 인스타그램을 통해 논란에 대해 사과한 뒤 "(손)흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다 생각했고 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 제 자신을 돌아보는 시간을 가졌다"고 전했다.

손흥민이 자신을 반갑게 맞아줬다고 전한 이강인은 "흥민이 형에게 얼마나 간절한 대회였는지 제가 머리로는 알았으나 마음으로 그리고 행동으로는 그 간절함을 충분히 헤아리지 못했던 부분에서 모든 문제가 시작되지 않았나 생각한다. 특히 흥민이형이 주장으로서 형으로서 또한 팀 동료로서 단합을 위해 저에게 한 충고들을 귀담아듣지 않고 제 의견만 피력했다"고 설명했다.

이강인은 논란이 있었던 식사 자리에 대해 "절대로 해서는 안될 행동을 했다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안될 행동이었습니다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있다"고 반성했다.

또 이강인은 "다른 선배님들과 동료에게도 한분 한분 연락을 드려 사과드렸다. 저의 사과를 받아주시고 포용해주신 선배님들과 동료들에게도 이 글을 통해 다시 한번 감사드린다"고 말했다. 

끝으로 이강인은 "저의 행동 때문에 함께 비판의 대상이 된 선수들도 있다. 그들에게 향한 비판 또한 제가 받아야 한다고 생각한다. 과분한 기대와 성원을 받았는데도 대한민국 대표 선수로서 가져야 할 모범된 모습과 본분에서 벗어나 축구 팬 여러분께 실망을 안겨드려서 다시 한번 죄송하다"고 거듭 사과했다.

한편, 지난 14일 영국 매체 더선은 "해당 경기 하루 전 대표팀 내 일부 어린 선수들이 탁구를 치겠다는 이유로 저녁 식사를 빨리 마쳤다. 여기에는 파리 생제르맹의 에이스 이강인도 포함됐다. 선수들 간 다툼이 벌어졌고, 이들을 진정시키려던 손흥민이 손가락을 다쳤다"고 보도했다.

이후 대한축구협회는 이 사실을 인정하자 이강인에 대한 비난 여론이 거세지기 시작했다. 특히 이강인이 출연한 광고 업체들도 계약 해지에 나섰다.

한편 이날 손흥민도 자신의 SNS에 사과의 글을 올리며 이강인과의 만남과 화해 소식을 공개했다. 손흥민은 "강인이가 진심어린 사과를 했다"며 "형이자 주장으로서 강인이가 좋은 선수로 성장할 수 있도록 특별히 보살피겠다"고 말했다.