윤석열 대통령이 불교계에 보낸 설 명절선물에 십자가 그림과 기도문이 포함돼 '종교 편향' 논란이 제기됐다. 대통령실은 1일 "특정 종교를 옹호하거나 배척할 의도는 전혀 없었다"고 해명했고, 이관섭 대통령비서실장과 황상무 시민사회수석이 조계종을 급히 방문해 사과했다.
 
앞서 대통령실은 지난 1월 31일 "국가와 사회발전을 위해 헌신한 각계 원로, 제복 영웅·유가족 및 사회적 배려계층 등 각계 인사들에게 전통주 명절선물과 대통령의 손글씨 메시지 카드를 전달할 계획"이라고 밝혔다. 설 선물은 백일주(공주), 잣(가평), 유자청(고흥), 소고기 육포(횡성) 등으로 구성됐다.
 
특히 대통령실은 "불교계를 위해서는 백일주와 소고기 육포를 대신해 아카시아꿀(논산), 유자청, 잣, 표고채(양양) 등을 전달한다"고 밝혔다.
 
선물 포장은 국립소록도병원 입원 환자들의 미술작품으로 구성됐다. 문제는 이 그림에 십자가와 성당, 묵주 등이 담기고, '하나님 아버지 감사합니다'로 시작되는 한센인 환자의 기도문도 포함됐다는 것이다.
 
대통령실 관계자는 "질병과 편견으로 아파했던 한센인들을 응원하고, 소록도가 치유의 섬으로 바뀌길 바라는 마음을 담아 선물 포장에 한센인들이 그린 그림을 선정한 것"이라며 "앞으로 좀 더 세심히 살피겠다"고 말했다.
 
논란이 커지자 결국 이관섭 비서실장과 황상무 시민사회수석이 조계종을 방문해 고개를 숙였다. 이 실장은 "저희들이 많이 부주의하고 생각이 짧아서 큰스님들께 보내는 선물에 다른 종교의 표식이 들어가는 큰 결례를 (범했다)"며 "아직 도착하지 못한 선물들은 회수해서 포장을 새로하는 등 조치를 하겠다"고 거듭 사과했다.
 
진우 총무원장은 "아까 보고를 받고 저도 놀라기는 했는데 이렇게 빨리 오셔서 해명을 해 주셔서 다행이라고 생각한다"며 "다음부터는 다시는 이런 일이 없도록 조처를 해달라"고 요청했다.
 
황 수석은 기자들과 만나 "특정 종교를 우리가 옹호하거나 또는 특정 종교를 편향하거나 그런 의도가 있었던 건 전혀 아니다. 미처 사려깊게 생각하지 못했던 실수가 있었다"면서 "우체국에 연락해서 불교계 주소로 가 있는 선물들은 다 반송을 받아 재조치하도록 했다"고 설명했다.