코로나19 사태로 지난 2분기 무려 -16.2%의 역성장을 기록해 30여년 만에 경기 침체 상황에 놓인 필리핀 정부가 생존을 위해 더욱더 노골적인 친중 행보를 이어가고 있다. 중국의 돈을 얻기 위해 미국 정부의 제재에도 불구하고 화웨이와 중국교통건설(CCCC) 등 중국 기업과의 거래를 강행한다는 방침이기 때문이다. 로드리고 두테르테 필리핀 대통령은 '자주국'으로서 당연한 권리라고 주장하고 있지만, 중국과 연일 날을 세우고 있는 도널드 트럼프 미국 행정부의 입장에서는 눈엣가시 같은 행보다. 
   
지난 1일(현지시간) 로이터와 닛케이아시안리뷰(NAR) 등 외신에 따르면, 해리 로케 필리핀 대통령궁 대변인은 이날 기자회견에서 "필리핀은 자유로운 자주국이기 때문에 미국의 지시를 따르지 않을 것"이라며 "필리핀에서는 미국이 제재하는 중국 기업들과 관련한 모든 프로젝트를 진행할 수 있다"고 밝혔다.

그는 이어 "우리는 어떠한 외세의 속국이 아니며 국익을 추구할 방침"이라면서 "필리핀은 중국의 투자가 필요하다"고 강조했다.

이는 필리핀 정부가 100억 달러(약 11조6000억원)를 들여 추진 중인 '생글리포인트 국제공항' 확장 사업 때문이다. 작년 12월 필리핀 정부는 세계 최악의 공항 중 하나로 평가된 마닐라 국제공항의 4개 터미널을 확장하기 위해 주요 사업자로 '중국교통건설(CCCC)'과 필리핀 항공서비스 업체인 '매크로아시아'를 선정했다.

그러나 이는 지난달 27일 미국 정부가 남중국해 영유권 분쟁과 관련해 CCCC 등 중국 기업 24곳을 제재하기로 한 것과 정면으로 배치하는 것이어서 파장이 일고 있다.

코로나19 사태 이후 충돌을 본격화한 미국과 중국은 남중국해 영유권 문제를 놓고도 갈등 수위를 높이고 있다. 최근에는 미국의 항모 재배치와 중국의 미사일 발사 훈련 등 양측의 무력 시위로까지 번지면서 전쟁 우려도 커진 상황이다.

중국 당국은 분쟁 해역에 전초기지를 선점하기 위해 '인공섬' 구축 사업을 진행 중이며, 미국은 해당 사업에 참여한 중국의 거대 국유기업인 CCCC를 중심으로 제재를 발효해 중국의 목줄을 옥죄었다.

게다가 CCCC는 시진핑 중국 국가주석의 핵심 정책인 '일대일로'에서 인프라 개발 사업으로 중국의 돈을 세계에 푸는 핵심 역할을 맡고 있어 중국의 영향력 확대를 차단하려는 목적인 것으로도 풀이된다.

필리핀 역시 남중국해에서 리드뱅크(중국명 리웨탄, 필리핀명 렉토뱅크)와 스카보러 암초(중국명 황옌다오, 필리핀명 바조데마신록) 등을 둘러싸고 중국과 영유권 분쟁을 벌이고 있는 상황이다. 때문에 생글리 프로젝트에 CCCC를 선정하는 것에 대한 우려의 목소리가 이어지고 있다. 필리핀의 일부 국회의원들은 "주요 국가사업에 중국 기업이 크게 개입하는 것은 장기적으로는 안보에 위협이 될 것"이라고 반대 의사를 표명하기도 했다. 

지난달 28일 미국이 관련 제재안을 발표하자, 테오도로 록신 필리핀 외교장관도 "만약 중국이 우리 해군 함정을 공격한다면 우리는 미국과의 방위 협정을 발동할 것"이라면서 "미국의 제재를 받는 중국 기업들과의 계약을 해지해야 한다"고 주장했다.

그러나 두테르테 대통령은 국내외의 우려에도 불구하고 중국과의 협력을 이어간다는 입장을 분명히 하고 있다. 

2016년 취임 이후 전통 우방인 미국과 경제적 이해관계가 늘어가는 중국 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 하고 있던 그가 본격적으로 국익을 명분으로 친(親) 중국 노선을 걷는 것 아니냐는 관측도 나오고 있다.

두데르테 대통령은 지난 7월 27일 의회 연설에서 "중국으로부터 섬을 돌려받으려면 전쟁을 해야 하는데, 나는 이를 감당할 수 없다"며 "나는 이 상황을 기꺼이 받아들일 것"이라고 말해 남중국해에 대한 영유권 주장을 포기하겠다는 의사를 시사하기까지 했다. 남중국해에 대한 중국의 영해권 주장을 불법이라고 규정한 미국으로서는 받아들이기 쉽지 않은 입장이다. 
   
두테르테 대통령의 결정에는 코로나19 사태로 약 30년 만에 경기 침체에 돌입한 필리핀 경제 상황이 한몫했다.

필리핀은 코로나19 사태에서 방역에 실패한 대표적인 국가로 꼽힌다. 필리핀에서는 9일(한국시간)까지 24만명이 넘는 코로나19 확진자가 발생했고, 3916명이 숨졌다.

코로나 사태 초기인 지난 3월 15일 필리핀 정부는 수도인 마닐라 일대에 무려 78일 동안 봉쇄령을 발효하며 확산세 진압에 성공하는 듯했지만, 7월부터 이내 재확산하기 시작했다. 결국 지난달 하루 1000~2000명 수준의 신규 확진자가 5000~6000명으로 급격히 불어나자, 같은 달 4일부터 보름간 마닐라와 수도권 지역에 대해 사실상 재봉쇄 조치를 내리기도 했다.

봉쇄령으로 인한 경제 충격은 필리핀의 경제성장률에 그대로 반영됐다.

매 분기 5~6%가량의 성장률을 보였던 필리핀은 지난 1분기 연율 기준 -0.2%의 역성장을 기록했다. 전분기 당시 기록한 6.4%에서 곤두박칠치며 30년 만에 마이너스 성장을 보인 것이다.

이후 2분기 경제성장률은 '-16.5%'로 1981년 이후 40여년 만에 사상 최악의 역성장을 기록했고, 2개 분기 연속 마이너스를 이어가며 약 30년 만에 경기 침체 상황에 빠졌다.

이에 따라 올해 전체 국내총생산(GDP) 성장률은 코로나 사태 초기 예측했던 -2.0∼-3.4%보다 심각한 -5.5%에 달할 것으로 예상하고 있다.

결국 두테르테 대통령은 지난 7월 국정연설에서 필리핀 정부의 코로나 사태 대응에 결함이 있었음을 공개적으로 인정하면서 '빌드, 빌드, 빌드(Build, Build, Build)'라는 대규모 인프라 구축 프로젝트를 발표해 내년 중 강력한 경기 반등을 약속했다.

이날 필리핀 정부는 내년 7~8%의 성장률을 약속했는데, 이는 아시아개발은행(ADB)이 최근 내놓은 내년 경제성장률 전망치인 6.5%를 상회하는 수준이다.

필리핀 정부는 해당 프로젝트의 두 축으로 국제공항 확장 사업인 '생틀리 프로젝트'와 '전국 광대역 통신 구축 프로젝트' 및 공공시설 내 무료 공공 와이파이를 설치 등의 디지털 인프라 개발 사업을 꼽았다.

해당 사업 계획에 따르면, 필리핀에는 2021년까지 2테라바이트 수준의 광대역망이 완성되고, 2022년까지는 6만3202개 공공장소에 와이파이 설비가 추가된다.
 
문제는 돈이다. 두테르테 대통령은 필리핀 자체 재정으론 충당할 수 없는 1800억 달러(약 214조원) 규모의 인프라 정비 사업을 추진 중이다.

이에 따라 외국인 직접 투자(FDI)의 유치가 필수적이지만, 2017년 이후 감소 추세인 필리핀의 FDI 규모는 올해 코로나19 사태로 직격탄을 맞았다.

필리핀 국가통계위원회(NSCB)에 따르면, 필리핀의 FDI 유치액은 2016년 82억8000만 달러에서 2017년 102억5600만 달러로 늘어나 정점을 기록했다. 그러나 2018년 99억4900만 달러로 소폭 줄어든 뒤, 2019년에는 76억4800만 달러를 기록해 감소 추세에 가속도가 붙었다.

코로나19 사태로 사실상 국제 경제 교류가 중단한 상태인 올해는 더욱 심각하다. 지난 1분기 필리핀의 FDI 액수는 16억6900만 달러를 기록하며 전분기 대비 14.2% 감소한 후 2분기에는 무려 67.9%나 추락하며 3억1100만 달러에 그쳤다.

더군다나 임기가 2년밖에 남지 않아 시간이 촉박한 두테르테 대통령으로서는 코로나19 종식을 계기로 각국에서 대규모 합작사업과 투자를 단행하겠다는 중국의 제안이 반가울 수밖에 없는 것이다.

실제 두테르테 대통령은 지난 4월 중국에서 열린 '일대일로 포럼'에 참석해 필리핀과 중국 기업 간 합작투자 19건에 서명했고, 121억600만 달러(약 14조원)의 투자를 유치해왔다.

필리핀의 지나친 친중 노선에 대한 미국의 경고도 이어지고 있다. 로버트 오브라이언 미국 백악관 국가안보보좌관을 비롯한 미국 행정부는 두테르테의 친중 행보에 "중국의 투자 행보를 앞세운 식민지화 전략을 조심하라"고 지적하는 등 경고를 이어가고 있다. 

동시에 필리핀 내부의 반중 여론도 커지고 있다. 지난 7일 미국 경제전문매체 CNBC는 여론 조사기관 소셜웨더스테이션스의 지난 7월 여론조사를 조사를 인용, 필리핀인들이 중국보다 미국과 호주를 더 신뢰한다고 보도하기도 했다.