“We’re in Business to save our home planet. 우리는 우리의 터전, 지구를 되살리기 위해 사업을 합니다.” 환경단체나 사회적기업의 목표 문구 같지만, 이는 아웃도어 브랜드 파타고니아의 사명이다. 18일 서울 강남구 삼성동의 파타고니아코리아 본사 입구에 들어서자마자 벽에 새겨진 사명을 확인할 수 있었다. 

파타고니아코리아의 모든 것은 사명 아래 움직였다. 지사장부터 사원까지 텀블러를 항시 소지하고, 새로운 에코백을 들고 다니는 등 생활 속 실천은 물론 사업도 마찬가지다. 자본주의사회에서 당연시되는 기업의 이윤추구보다는 지구를 되살리기 위한 변화를 만들어 내기 위해 사업을 하고, 자원을 투자하고, 끊임없이 패션업계에 지속가능한 경영이라는 화두를 던진다.

그 결과, 지속가능한 패션이 패스트 패션을 넘어서 글로벌 패션 트렌드의 중심축으로 자리를 잡아가면서 파타고니아코리아는 어느새 우리나라의 지속가능한 패션을 선도하는 기업으로 우뚝 섰다. 국내에서도 지속가능한 패션을 미션으로 둔 패션 브랜드들이 속속 생겨나고, 친환경 패션 마케팅에 대한 관심이 높아지고 있기 때문이다.

파타고니아코리아의 매출 성장세도 매섭다. 금융감독원전자공시시스템에 따르면 파타고니아코리아의 올해 매출(2018년5월1일~2019년4월30일)은 지난해(234억원) 같은 기간보다 38% 증가한 323억원, 영업이익은 147% 증가한 74억원을 기록했다. 지난해 국내 진출 5년 만에 손익분기점을 돌파했는데, 이는 전세계 지사 가운데 최단기간 흑자 기록이다. 국내 아웃도어업계 업황이 전반적으로 침체된 가운데 연 100억원 성장은 이례적이다. 

이날 본사에서 만난 최우혁 파타고니아코리아 지사장은 “다른 기업들이 파타고니아를 지속가능한 패션의 성공모델로 봐준다는 것은 대단히 고무적”이라면서 “이본 쉬나드 회장이 의류 비즈니스를 시작할 당시 그렸던 그림일 것”이라고 말했다. 

최 지사장도 처음부터 환경에 대한 대단한 관심이 있었던 것은 아니다. 그는 아디다스, 데상트 등 글로벌 스포츠 브랜드에서 20년 동안 내공을 쌓은 패션 상품 분야 전문가다. 트렌디함이 생명인 직군인 만큼 환경은 그에게 먼 일이었다. 그러나, 그는 매번 대물량으로 생산되고 남은 재고를 소각하는 과정을 지켜보면서 회의감이 들었다고 했다.

최 지사장은 “상품을 만들고 생산한 후 매 시즌 재고관리 때문에 제품을 모두 태워버린다”면서 “그 자리에 서 있는 패션업계 종사자들은 누구나 ‘내가 만드는 게 상품인지 쓰레기인가, 왜 이런 미친 짓을 해마다 하고 있지’라는 생각이 들 것”이라고 말했다. 이어 “해결책에 대해 심각하게 고민해 본 적은 없었고 피상적인 안타까움뿐이었다”면서 “파타고니아에서 이에 대한 해답을 찾을 수 있을 것이란 희망이 있었고 이젠 그 답을 찾았다”고 말했다.

 
◆ ‘환경NGO? 패션기업?’ 이윤 추구 목적이 남다른 파타고니아

2013년 파타고니아로 적을 옮겼을 당시에는 최 지사장도 반신반의했다. 과연, 이윤추구를 목적으로 하지 않는 경영이 가능할 것인가에 대한 고민이 많았다. 불필요한 소비를 지양하고, 환경에 미치는 영향을 최소화하자는 철학을 담은 ‘이 재킷을 사지 마세요(Don`t buy this jacket)’라는 파타고니아의 유명한 광고 문구처럼 패션 브랜드가 지속가능함을 추구한다는 것 자체가 역설적이기 때문이다. 

“입사 당시 설립자의 경영 철학이 실천된다는 사실에 크게 놀랐다. 이 기업의 이윤 추구는 지속적인 환경 활동을 하기 위한 기본이며 우리가 만드는 대부분의 이익은 친환경 소재개발, 환경단체 지원 등 재투자로 이어진다. 파타고니아를 다니는 직원들은 우리가 버는 돈이 회장님 주머니로 들어가지 않는다는 확신이 있다. 단순히 이익 추구를 위한 미션이 아니라 실제 미션을 위한 조직과 활동이 살아 숨쉬는 게 눈에 보이기 때문이다.”

실제 파타고니아의 지난해 풀뿌리 환경 보호 단체 지원금은 1억 달러(약 1100억원)가 넘는다. 소재 개발도 끊임없이 이어지고 있다. 웻수트(wetsuit, 잠수복 종류의 의류)에 석유소재인 네오프렌(합성고무)을 사용하지 않기 위해 천연 식물성 고무 재료인 율렉스(Yulex)를 개발, 더 나은 재료가 있는지도 검토하면서 10년을 보냈다. 개발을 마친 후에는 그 과정과 기술을 더 많은 기업이 함께할 수 있도록 공유하기도 했다.