일본의 대한(對韓) 경제보복 조치로 한·일 양국 관계가 날로 악화하는 가운데 양국 외교장관이 다음달 2일 태국 방콕에서 개최되는 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의에 나란히 참석해 돌파구를 찾을지 주목된다.

이번 ARF에서 강경화 외교부 장관과 고노 다로(河野太郞) 일본 외무상 간 회담이 성사될 경우 양국 갈등이 완화할 가능성이 있다. 

다만 만남이 불발되고 양국이 국제사회를 상대로 여론전에만 치중한다면 갈등이 더욱 심화할 가능성도 제기된다.

28일 외교소식통들에 따르면 한일외교장관회담은 오는 31일이나 내달 1일 방콕에서 열릴 것으로 점쳐진다.

강 장관과 고노 외무상은 ARF 회의에 앞서 각종 양자회담 일정을 소화하기 위해 31일 방콕 현지에 도착할 예정이다.

이와 관련, 외교부 당국자는 "한일 외교장관회담이 성사될지는 예단하기 힘들지만, 가능성은 열려 있다"고 전했다.

이번 한일외교장관회담이 성사될 경우, 일본의 경제보복 조치 이후 이뤄지는 첫 장관회담이 될 전망이다.

앞서 일본 정부가 지난 4일 한국에 대해 수출규제 강화 조치를 단행한 이후 두 장관이 만난 적은 없다.

그러나 지난 26일 두 장관이 북한의 단거리 미사일 발사로 전화 통화를 하며 분위기가 달라진 것 아니냐는 분석이 나온다.

북한의 단거리 미사일 발사가 한·일 모두에 위협이 되는 만큼 양국 간 소통의 계기를 제공한 것 아니냐는 해석이다.


 
미국 또한 ARF 회의 계기에 한·일 장관과 마이크 폼페이오 미 국무장관까지 포함한 한·미·일 3국 외교장관회담을 추진하려는 것으로 전해졌다.

국무부 고위 당국자는 지난 26일(현지시간) 브리핑에서 '미국이 갈등 완화를 위해 중재 내지 개입에 나설 것으로 예상해도 되느냐'는 물음에 "한·일 갈등과 관련, 우려를 표하며 한일 양국이 생산적이고 양국 모두에게 도움이 되는 방식으로 이 문제를 대처해 나가도록 장려할 방안을 강구하고 있다"고 밝혔다.

아울러 한·미·일 3국 외교장관회담에 대해선 "미국과 한국, 일본이 같은 장소에 있게 될 때마다 함께 모이고 싶은 바람이 있게 될 것"이라고 강조했다.

일각에서는 ARF에서 한·일 갈등이 격화하는 모습이 부각될 가능성도 있다고 제기한다.

강 장관은 다음달 1∼3일 방콕에서 열리는 한국-아세안 외교장관회의, 아세안+3(한중일) 외교장관 회의, 동아시아정상회의(EAS) 외교장관회의, ARF 외교장관회의, 한국-메콩 외교장관회의 등에서 자유롭고 공정한 무역환경의 중요성과 일본 수출 규제조치의 부당성을 강조할 계획이다.

또한 일본이 한국을 '화이트리스트'(백색국가)' 대상에서 제외하는 수출무역관리령 개정안을 다음달 2일 각의(국무회의)에서 처리할 것으로 알려져 이를 강행할 경우 한국은 일본의 추가 경제보복 조치를 비난하는 목소리를 키울 수밖에 없을 전망이다.