2024년 대학진학 대상인 18세 인구가 43만명으로 줄어들면서 대학 신입생 충원을 위한 등록금 인하 경쟁에 불이 붙는다. 18세 인구가 지난해 62만1090명으로 고점을 기록했지만 5년 뒤 69% 수준으로 떨어지는 만큼 신입생 절대규모가 부족함에 따라 예상되는 일이다. 

2028년에는 객단가가 높아 ‘큰손 고객’으로 불리는 50대 사모님들이 고령화되면서 지방 백화점 중심 상권이 몰락하기 시작한다. 인구학자들은 제조업을 중심으로 경남지역 거점도시로 성장해온 지방도시 창원에 주목했다.

2015년 50대 여성은 60대 여성의 2배 수준이었지만, 2028년에는 50대 여성 인구가 60대 여성에 추월당할 것으로 예상된다. 백화점, 대형 유통업체가 포화상태인 이 지역 시장 위축이 예측된다.

2041년에는 수혈용 혈액이 하루 2일치 보유 수준으로 떨어져 경계조치가 취해진다. 헌혈자의 70~80%를 차지하는 16세 이상 10~20대 인구가 최근과 비교해 약 2분의1로 줄어들면서 보유한 혈액량이 하루치 이하로 떨어질 가능성이 높다. 일본은 2027년에 연 87만명분을 공급하지 못하는 혈액 부족현상을 빚을 것으로 예측됐다.
  '소리 없이 다가오는 위협'으로 알려진 인구감소가 바꿔놓을 우리나라 미래상이다. 본지가 최근 통계청이 발표한 ‘장래인구 특별추계(2017~2067년)’를 반영, △조영태 서울대 보건대학원 교수 한국 미래연표 △가와이 마사시 일본 다이쇼대학 객원교수 일본 미래연표 △시·도별 장래인구추계(1970~2045년) △한국국토정보공사 대한민국 2050 미래항해보고서 △대한적십자사 혈액보유현황 등 자료를 활용해 우리나라 미래연표를 재추산한 결과다.

통계청 장래인구 특별추계에서 50년 뒤 우리나라 생산인구는 인구절벽 현상으로 반토막이 되고, 연금 고갈 시기도 앞당겨질 것으로 예측됐다. 여기에 인구절벽이 △고용 △생산 △소비 △투자 등 경제 분야 전반에 걸쳐 성장을 늦추는 위기 요소로 꼽히고 있다.

그러나 인구학자들은 미래를 부정적으로만 내다보지 않는다. 초고령사회로 향하는 현실을 인정하고 미래 인구 강점을 찾는 등 대비책을 마련해야 한다는 게 이들 조언이다.

무엇보다 한국경제를 떠받치는 생산연령인구가 감소한다는 점에서 당장 우려의 목소리가 높은 것은 사실이다. 생산연령인구는 이미 지난해 3764만5000명으로 정점을 찍고 감소세로 돌아섰다. 베이비붐 세대 은퇴가 시작되면서 결국 2067년에는 1784만명 수준으로 전락한다는 전망까지 나왔다. 인구 역시 2028년에 정점을 찍고 이듬해부터 내리막길을 걷게 될 것으로 예상됐다.

이 같은 인구 변화는 일본을 그대로 맹추격하고 있다. 지난 12일 일본 총무성이 발표한 지난해 10월 1일 기준 추계치에 따르면, 일본 총인구는 1년 전보다 0.21%(26만3000명) 감소한 1억2644만3000명에 그쳤다. 이미 8년전부터 감소세를 이어왔다. 생산연령인구 비중도 59.7%로, 1950년 이래 최저수준으로 떨어진 모습이다.

'인구감소에서 시작해 경제 성장 위축, 고용악화, 저출산, 또다시 인구감소'로 이어지는 악순환 고리가 일본뿐만 아니라, 저출산·고령화사회를 닮아가는 우리나라에도 그대로 연출된다는 지적도 피할 수 없다. 최근 우리나라 전 산업분야 경제지표에 비상등이 켜지기도 했다.

그렇다고 '인구 오너스(보너스의 반대)'만 있을 것으로 단정할 수 없다. 정부를 비롯해 한국사회가 △평생교육 수준의 인재 교육 확대 △노령인구 기준 상향 △다문화정책을 재정비하는 이민정책 △고령인구 변화에 따른 산업 분야 전환 △병역체제 정비 등 대안을 찾아 변화된 인구지도를 기회로 삼을 수 있기 때문이다.

조영태 서울대 보건대학원 교수는 "2002년부터 지속해온 초저출산 현상이 예상보다도 악화되면서 이번 장래 인구 특별 추계가 더 극적인 변동을 보였다"며 "앞으로 인구변화가 그려낼 '정해진 미래'를 사전에 예상하는 한편, 인구가 본격적으로 줄어드는 2029년까지는 10년 정도가 남아 있어 △정부 △기업 △개인 모두 어떻게 하느냐에 미래 모습이 달려 있다"고 조언했다.