미국과 중국이 19일(현지시간) 미국 워싱턴에서 무역협상을 재개한 가운데 미국이 중국에 위안화 가치의 안정적 유지를 요구하고 있는 것으로 알려졌다. 중국이 위안화를 절하해 미국의 관세 효과를 상쇄하는 것을 막기 위해서다. 

블룸버그는 협상에 정통한 복수의 소식통을 인용해 양국이 양해각서(MOU)에 담을 환율 정책을 논의하고 있다고 19일 보도했다. 양국은 지난주 베이징 협상에서 양해각서 체결을 약속한 바 있다. 양해각서는 미중 간 최종 합의를 향한 구체적인 첫 번째 결과물로서 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 최종 담판을 위한 틀이 될 것으로 보인다.

양국은 앞서 위안화 가치의 안정적 유지를 수 차례에 걸쳐 논의했으며 양해각서에 환율 정책을 포함하는 데 뜻을 모은 것으로 알려졌다.

트럼프 정부는 중국이 미국의 관세 효과를 상쇄하기 위해 일부러 위안화 가치를 절하할 경우 중국산 수입품에 대한 관세를 추가하거나 인상하는 내용이 담겨야 한다는 입장이다. 미중 무역전쟁이 시작된 지난해 위안화 가치는 달러 대비 5% 떨어졌는데, 중국이 미국의 관세 영향을 상쇄하기 위해 인위적으로 위안화 가치를 떨어뜨린 것이라는 의혹이 제기됐다. 

다만 블룸버그는 위안화를 안정적으로 유지하라는 미국의 요구는 중국 정부의 환율 개입을 일정 부분 인정하는 것인만큼 시장 주도 경제 개혁을 수용하라는 종전의 요구와 상충하는 부분이 있다고 지적했다.

트럼프 행정부가 위안화 환율을 문제삼은 게 이번이 처음은 아니다. 트럼프 대통령은 2016년 대선 캠페인 당시부터 중국이 위안화 조작을 통해 무역에서 이익을 취하고 있다고 주장했다. 중국이 일부러 위안화 가치를 떨어뜨려 수출품의 가격 경쟁력을 높이고 있다는 것이다. 그러나 미국 재무부는 위안화 환율을 주시하면서도 그런 결론을 내릴 만한 증거를 찾지 못했다. 미중 무역분쟁이 최고조에 달했던 지난해 10월에도 미국이 환율보고서에서 중국을 환율조작국으로 지정하지 않은 것이 그 예다.

블룸버그는 척 슈머 민주당 상원 원내대표가 오랫동안 중국의 환율조작에 대한 제재를 요구해온 만큼, 트럼프 대통령이 중국과 무역합의에 위안화 환율 정책을 포함시킬 경우 정치적으로 큰 수확이 될 수 있다고 전망했다.

한편 트럼프 대통령은 19일 무역협상이 잘 진행되고 있다면서 3월 1일인 무역협상 마감일이 연기될 수 있음을 재차 시사했다.

로이터통신에 따르면 그는 이날 그는 이날 백악관에서 기자들을 만나 "그들(협상단)은 무척 복잡한 논의를 하고 있다. 아주 잘 되고 있다"면서 "그 시기에 대해 분명히 말할 수는 없지만, 그 날짜(3월 1일)는 마법의 날짜가 아니다. 많은 일이 생길 수 있다"면서 협상 연장 가능성을 내비쳤다.

양국은 19일부터 워싱턴에서 무역협상을 시작했으며, 21~22일에는 로버트 라이트하이저 미국 무역대표부 대표(USTR)와 스티븐 므누신 미국 재무장관이 이끄는 미국 협상단과 류허 중국 부총리가 이끄는 중국 협상단의 3차 고위급 협상이 열린다.

당초 트럼프 대통령은 시 주석과 오는 3월 1일까지 90일 휴전을 선언했고, 그 안에 합의에 이르지 못할 경우 중국산 수입품 2000억 달러어치에 부과하는 관세를 10%에서 25%로 올리겠다고 경고했다.