마이크 폼페이오 미 국무장관이 이번주 뉴욕에서 김영철 노동당 대남담당 부위원장 겸 통일전선부장과 만나 북·미 고위급 회담을 개최할 것이라고 재차 확인했다. 북한의 완전한 비핵화까지는 대북제재를 완화할 계획이 없다는 기존 입장도 거듭 강조했다. 

미 정치전문지 폴리티코 등 외신의 4일(이하 현지시간) 보도에 따르면 폼페이오 장관은 잇따른 언론 인터뷰를 통해 "이번 주 후반 카운터파트(대화 상태)와 뉴욕에서 만날 것"이라며 "몇 달 전 시작된 비핵화 논의를 지속할 좋은 기회를 갖게 될 것"이라고 말했다.

지난주 미 국무부가 고위급 회담 개최 시기를 '다음주'로 공식화한 데 이어 구체적인 시기를 언급한 것이다. 11월 6일 미국 중간선거가 예정돼 있는 만큼 7~8일 또는 8~9일 회담이 열릴 수 있다는 관측이 나온다. 김 부위원장의 1차 방미 때와 마찬가지로 도착 당일 만찬 회동을 진행할 수 있다는 전망에도 무게가 실린다. 

폼페이오 장관은 또 "(제1차 북·미 정상회담 이후) 북한은 어떠한 미사일 시험과 핵 실험도 하지 않았고 미군 윤해를 반환하기도 했다"며 "미국과 한반도의 완전한 비핵화, 북한의 밝은 미래를 달성해야 한다는 목표 아래 북한과 협상을 계속하고 있다"고 전했다.

다만 '선(先) 비핵화 후(後) 제재 완화'라는 기존 입장도 거듭 강조했다. 폼페이오 장관은 "(북한의) 레토릭(수사)에 대해 걱정하지 않는다"며 "북한이 완전한 비핵화를 달성하고 그 내용을 검증할 수 있는 역량을 제공하는 것이 경제제재 해제의 전제 조건"이라고 말했다. 북한이 그간의 조치를 앞세워 경제 제재를 먼저 해제해야 한다고 요청하면서 핵무기 개발과 경제건설의 '병진 노선'을 부활하겠다고 밝힌 점을 의식한 것으로 보인다. 

이번 북·미 고위급 회담에서는 내년 초 개최될 것으로 예상되는 제2차 북미정상회담의 날짜와 장소 등에 대한 윤곽도 마련할 수 있을 것으로 예상된다. 풍계리 핵실험장과 동창리 미사일 엔진시험장 등 주요 핵·미사일 시설에 대한 사찰 방식과 구성 등도 주요 의제가 될 것으로 보이는 가운데 양측의 간극을 얼마나 좁힐 수 있을지 여부에도 관심이 쏠린다.