한·미 양국 정부가 스티븐 비건 미국 대북정책특별대표의 방안을 계기로 북한 비핵화, 남북협력 등 대북 정책에 대한 양국간 긴밀한 조율 관계를 강화하기 위해 새로운 '워킹 그룹'을 설치하기로 합의한 것으로 알려졌다. 

로버트 팔라디노 국무부 부대변인은 30일(이하 현지시간) 진행된 정례 브리핑에서 '비건 대표가 북한과의 실무 협상이 시작되기를 열망한다고 했는데 아직 실무 협상이 시작되지 않았다는 뜻이냐'는 질문에 대해 "실무 협상과 관련해서는 새로운 내용이 없다"면서 "다만 (비건 대표의) 방한 과정에서 추가적인 조치를 마련했다"고 밝혔다. 

팔라디노 부대변인은 "29~30일 서울을 방문한 비건 대표는 청와대와 외무부, 통일부 장관을 각각 만나 북한의 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD)를 달성하기위한 외교적 노력을 논의했다"며 "그 일환으로 두 정부는 외교와 비핵화 노력, 제재 이행 및 유엔 제재를 준수하는 남북 협력에 관한 긴밀한 협력을 더욱 강화할 새로운 실무 그룹을 설치하는 데 동의했다"고 설명했다.

워킹 그룹이 설치된 것은 북한의 비핵화와 남북협력을 추진하는 데 있어 체계적인 상설 조율 시스템을 통해 중장기적으로 한·미 간 소통과 공조를 강화해야 한다는 판단에 따른 것으로 보인다. 그간 남북 관계의 진전 속도가 북·비 비핵화 협상 속도를 앞지른다는 우려가 다수 나온 만큼 보조를 맞춰야 한다는 요구가 나온 것이다. 

평양 남북정상회담 이후 남북 교류사업이 추진되는 가운데 대북제재 이행안을 놓고 예외로 적용할지 여부 등이 이 워킹 그룹에서 논의될 전망이다. 다만 워킹 그룹의 구성과 세부사항 등은 아직 알려지지 않았다. 

팔라디노 부대변인은 '남북 관계가 비핵화 협상보다 속도가 빠르다고 생각하느냐'는 질문에 대해 "우리는 동맹국인 한국, 일본과 긴밀하게 조율하고 있다"며 "앞으로도 이들 정부와 긴밀한 조율을 지속하면서 전진해나가고 싶다"고 밝히며 한·미 균열설을 일축했다.

또 '한국의 대북 자금 제공이 제재 위반이냐'는 질문에는 "제재의 효과를 고려할 때 북한의 불법적인 핵· 미사일 종식을 위해 모든 나라가 책임을 가져야 한다"며 대북 제재 이행에 대한 필요성을 강조하기도 했다. 

한편 팔라디노 부대변인은 마이크 폼페이오 국무장관과 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장 간 고위급 회담 개최 일정, 김정은 국무위원장의 여동생인 김여정 노동당 중앙위원회 제1부부장의 방미 가능성에 대해서는 "구체적으로 밝힐 게 없다"며 말을 아꼈다.