제2차 북·미 정상회담과 북한 비핵화 진전을 논의하기 위한 북·미 고위급회담 개최 일정이 다음주 초로 가닥이 잡혔다. 이번 회담에서 북한 핵사찰 등의 쟁점을 두고 접점을 찾는 담판을 이끌어낼지 주목된다.

월스트리트저널(WSJ) 등 외신의 지난달 31일(이하 현지시간) 보도에 따르면 폼페이오 장관은 이날 언론 인터뷰에서 다음주 중에 북·미 고위급 회담을 개최할 것이라고 언급했다. 고위급 회담 개최 시기를 두고 다양한 관측이 나왔지만 미 국무부에서 공식 입장을 내놓은 것은 이번이 처음이다. 

정확한 일정과 장소는 알려지지 않았다. 다만 미국의 최대 정치 이벤트인 중간선거가 6일 예정돼 있는 만큼 6일 이후가 될 가능성이 높다. 장소는 앞선 회의와 마찬가지로 미국 뉴욕이 될 가능성이 점쳐진다.

앞서 폼페이오 장관은 지난달 19일 멕시코 순방 당시 "제2차 북·미 정상회담이 '조만간' 열릴 것이며, 빠르면 이달 말께 북·미 고위급 회담을 희망한다"고 밝혔다. 밑그림 단계인 실무 협상 단계를 사실상 건너뛰고 직접 키를 잡겠다는 뜻이어서 당시 고위급 회담의 효율성에 관심이 쏠렸다. 

당초 폼페이오 장관의 카운터파트(대화 상대)로 김여정 북한 노동당 중앙위원회 부부장이 거론되기도 했으나 김영철 노동당 대남담당 부위원장 겸 통일전선부장이 될 가능성이 높다는 관측에 무게가 실린다. 협상 단계에서 '빈손 논란'을 빚기도 했지만 그간 폼페이오 장관과 수차례 접촉했던 만큼 대화 접근성이 높다는 판단이 작용한 것으로 보인다. 

특히 이번 회담에서는 풍계리 핵실험장과 동창리 미사일 엔진시험장 등 주요 핵·미사일 시설에 대한 사찰 방식과 구성 등이 주요 의제가 될 것으로 보인다. 북한이 핵 실험을 잠정 중단했다는 사실을 강조하면서도 구체적인 비핵화 과정이 필요하다는 미국의 입장을 반영, 북한의 핵 위협 해소에 대한 실질적인 '돌파구'를 마련한다는 뜻으로 풀이된다.

제2차 북·미 정상회담이 내년 초 개최될 것으로 예상되는 가운데 고위급 회담의 일정이 구체화되면서 그간 제자리걸음을 해왔던 북한의 비핵화 작업이 속도를 낼지 주목된다.

한편 정경두 국방부 장관과 제임스 매티스 미 국방장관은 이날 미국에서 회담을 열고 2019년에 예정된 한·미 간 대규모 합동군사훈련의 실시 여부를 오는 12월 1일까지 확정하기로 했다. 한·미 양국은 지난 6월 북·미 정상회담 이후 대규모 한·미 연합공중훈련인 비질런트 에이스(Vigilant ACE) 등 한·미 군사 연합 훈련을 6차례나 취소했다. 

북한이 오래전부터 한·미 양국의 대북 군사 훈련을 '자극적'인 행위라고 비난해온 만큼 비핵화를 견인하기 위해서는 북한을 자극하지 않아야 한다는 전략이 반영된 것으로 보인다고 외신은 전했다.