현대자동차의 모터스포츠팀이 ‘월드 랠리 챔피언십(World Ralley Championship, 이하 WRC)과 '월드 투어링카 컵(World Touring Car Cup, 이하 WTCR)' 에서 시즌 동반 우승을 노린다. 현대차는 세계 최고 권위의 모터스포츠에서의 선전을 바탕으로 브랜드 인지도 제고는 물론, 판매 확대와 양산형 고성능차 개발까지 선순환을 이뤄낸다는 방침이다.

현대차 고성능차 사업은 정의선 현대차그룹 총괄수석부회장의 꿈이 결실을 맺은 것이다. 정 수석부회장은 2012년 부터 현대차의 고성능차 사업을 추진해왔다.

7일 현대차에 따르면 현대차 WRC팀인 '현대 쉘 모비스 WRT(Hyundai Shell Mobis WRT, 이하 현대 월드랠리팀)'는 '도요타 가주 레이싱(Toyota Gazoo Racing)팀'과 치열한 1위 다툼을 펼치고 있다.

지난달 16일 마무리된 10차 대회인 터키 랠리까지 마친 상황에서 총점 279점으로 총점 284점인 도요타 가주 레이싱팀과 불과 5점차로 2위를 기록하고 있다. WRC는 매 시즌 전 세계를 순회하며 모두 13차례 경기를 치른 뒤 이를 종합해 우승팀을 정한다.
현대 월드랠리팀은 9차 대회인 독일 랠리까지 1위를 유지했지만 10차 대회에서 5점차의 역전을 허용했다.

하지만 WRC는 한 대회만으로도 10~20점차는 충분히 뒤집을 수 있기 때문에 앞으로 남은 3개 대회에서 재역전을 통한 첫 우승이 가능할 것으로 기대된다. 앞서 현대차는 2014년부터 WRC에 출전해왔다. 첫 해엔 8개 팀 중 4위, 2015년 3위, 2016년과 2017년에는 2위를 차지한 데 이어 올해는 사상 처음으로 1위를 노리고 있다.

어느 해보다 치열한 접전이 펼쳐지고 있는 올 시즌 대회에서 현대 월드랠리팀이 시즌 종합 우승을 달성할 경우 브랜드 이미지 제고를 통한 엄청난 홍보 효과는 물론 양산차의 성능 향상에도 큰 기여를 할 것으로 기대된다.

◆ 전 세계 시청자만 연간 8억 명

현대차가 공들이고 있는 WRC는 국제자동차연맹(FIA)가 주관하는 세계적인 자동차 경주 대회로 서킷에서 300km/h 이상의 초고속으로 승부를 겨루는 포뮬러원(F1) 대회와 함께 국제 자동차 경주 대회의 양대산맥이다.

WRC는 연간 4개 대륙 13개국에서 진행된다. 현장 관람객수가 연간 360만명, 중계 시청자는 약 160개국에서 약 8억명에 달하는 등 미디어 노출가치가 약 4억8700만 유로(한화 약 6400억원)로 추산돼 경제적 효과는 물론 기술력 홍보와 브랜드 인지도 제고에도 최적인 스포츠 이벤트로 평가받고 있다.

8억에 달하는 중계 시청자수는 글로벌 기업들의 ‘광고 전쟁’이 펼쳐지는 미국프로풋볼리그(NFL) 결승전인 슈퍼보울(1억1000만명)의 약 7배, 유럽 챔피언스리그 결승전(1억8000만명)의 4배가 넘는다.

미디어 노출을 통한 연간 경제적 효과 역시 월드컵 결승전(약 1조원)의 60% 수준으로 추정된다.

WRC는 판매에도 큰 영향을 미친다. 실제로 현대차는 WRC에 본격 참가를 시작한 2014년 유럽 시장에서 2013년 대비 0.4% 증가한 42만4021대를 판매했고, 2017년에는 52만3258대를 판매하는 등 4년간(2013~17년) 연평균 성장률 5.5%의 꾸준한 성장세를 나타냈다. WRC 출전 차량인 i20 역시 2013년 21만6522대에서 지난해엔 28만6241대로 32.2% 증가하며 4년간 연 평균 성장률 7.2%를 보였다.
특히나 WRC에 투입되는 차량은 F1처럼 본래 경주용으로 제작된 특수 차량이 아니라 양산차를 기반으로 WRC 규정에 맞도록 튜닝된 차량을 활용한다. 이는 곧 기본 양산차의 내구성이 확보돼야 하는 것으로, 랠리카에 적용되는 다양한 기술은 향후 양산차의 성능개발로 이어진다.

현대차는 2014년 WRC 참가를 기점으로 본격적인 고성능차 개발에 뛰어들었고 수많은 랠리에서의 경험과 노하우를 바탕으로 완성도 높은 고성능 차량 라인업인 N을 국내외 시장에 선보였다.

현대차는 WRC를 통해 고성능 기술력을 널리 알린 것을 바탕으로 첫 번째 고성능 모델로 i30 N을 출시했고 이어서 올해 상반기 국내와 북미 시장을 겨냥한 벨로스터 N을 두 번째 고성능 모델로 선보였으며, 이번 2018 파리 국제모터쇼에서 세 번째 고성능 모델인 ‘i30 패스트백 N’을 선보이는 등 고성능 모델 개발에 더욱 박차를 가하고 있다.

◆ WTCR서도 고성능 양산차 기술 뽐내

현대차는 WRC에서의 성공을 바탕으로 양산차를 개조한 레이싱카로 하는 서킷 경주인 WTCR에도 지난해 뛰어들었다. WTCR은 다만 F1이나 WRC처럼 자동차 제조사가 직접 출전하는 방식이 아니라 제조사가 개인 또는 프로 경주팀에 경주용 차를 공급해 간접 참여하는 방식이다.

WTCR은 대회의 종류를 막론하고 규정에 부합된 경주차만 있으면 어느 대회든 참여할 수 있다는 점과 엄격한 비용 및 성능의 상한 규정 등으로 타 모터스포츠 대회 대비 비교적 저렴한 비용으로 참여가 가능하다는 점에서 최근 큰 인기를 끌고 있다.

제조사 측에서도 양산차를 바탕으로 엄격한 성능 상한 규정에 맞춰 튜닝한 레이싱 차량을 제작해 판매함으로써 양산차의 성능을 가장 직접적으로 전 세계 고객들에게 과시할 수 있는 무대로 여기고 있다. 관객들도 각국을 대표하는 제조사들의 차량 성능을 직관적으로 비교해 볼 수 있는 자리여서 높은 관심을 갖고 있다.

현재 고성능 i30 N을 개조한 'i30 N TCR'을 전 세계 프로팀에 판매하고 있는 현대차를 비롯해 푸조(308), 시트로엥(DS3), 포드(피에스타), 폭스바겐(골프), 스코다(파비아), 아우디(RS3), 혼다(시빅), 오펠(아스트라) 등이 랠리카를 제작해 공급 중이다.

현대차는 지난해 10월 중국에서 열린 TCR 인터내셔널 시르즈에서 우승을 한 데 이어 올해 WTCR에선 i30 N TCR로 출전한 2개 팀(BRC 레이싱팀·이반 뮐러팀)이 나란히 1, 2위를 차지하며 우승 기대감을 높이고 있다. 1년간 총 10개 지역에서 열리는 국제 대회로 진행되는 WTCR의 2018 시즌은 현재까지 6차 대회까지 진행이 완료됐다. 현대차의 선전으로 i30 N TCR은 작년 말 정식 판매가 시작되자마자 구매 문의가 줄을 이었고, 현재 전 세계 20여 개팀이 이 차를 구입해 각종 경주대회에 참가하고 있다.

현대차 관계자는 "모터스포츠에서의 선전은 브랜드의 기술력과 위상, 인지도를 높이는 지름길"이라며 "또 모터스포츠 참가 노하우와 경험을 바탕으로 고성능차를 개발하거나 양산차에 기술을 이식해 제품의 품질과 완성도를 높이고 이를 통해 차량 판매를 늘리는 선순환의 고리를 만들 수 있다"고 말했다.