신동빈 롯데그룹 회장이 7개월째 옥중경영을 이어가는 가운데 항소심 선고기일이 2주 앞으로 다가왔다. 신 회장의 부재로 그간 롯데의 굵직한 사업추진이 무기한 연기되고 있는 만큼 롯데그룹의 이목은 항소심 선고에 쏠려 있다.

18일 롯데그룹에 따르면 신 회장의 장기간 부재로 인해 롯데가 전개하는 다방면의 사업에서 어려움을 겪고 있다.

우선 인도네시아와 베트남을 중심으로 진행되는 남방정책의 다양한 사업이 지지부진한 상태다. 인도네시아에서는 단일 사업 투자규모로는 최대인 4조원대 롯데케미칼의 유화단지 건설이 지연되고 있다. 이 공장부지는 지난해 토지 등기 이전까지 완료했지만 신 회장의 최종투자 의사결정은 요원한 상황이다.

롯데가 올해 국내외에서 추진한 인수·합병은 총 10여건으로 규모로는 11조원에 달했지만 신 회장의 부재로 대부분 무산되거나 연기됐다.

자세히 살펴보면 동남아의 제과‧유통업체, 미국의 호텔, 유럽의 화학회사 등 롯데그룹이 전개하는 전 사업영역에서 인수·합병의 실질적인 진행이 더딘 분위기다.

의사결정의 지연과 어수선한 분위기로 시장점유율이 줄어든 계열사도 있다. 롯데면세점은 줄곧 압도적 국내 1위를 고수해 왔지만 총수의 부재와 중국의 사드 보복 등 다양한 악재가 겹치며 2년 동안 시장점유율이 두 자릿수 이상 빠졌다.

아울러 신 회장이 공판에서 구두변론으로 강조해 온 국내 투자와 고용창출도 어려운 환경에 놓였다. 롯데그룹의 한 축인 유통‧서비스 부문은 고용창출이 큰 사업영역인 만큼 신 회장은 이 부분에서 고용창출에 직접 기여하겠다는 의지를 꾸준히 표현해왔다. 다만 수감된 상태로는 그룹의 경영에 한계가 있어 사업을 확대하고 고용을 늘리기는 어려움이 따른다고 강조해왔다.

신 회장의 수감은 최근 가장 중요한 이슈인 제3차 남북 정상회담 특별수행단 탈락에도 영향을 끼쳤다는 게 대체적인 분석이다. 남북 정상회담의 특별수행단으로는 재계의 1위부터 4위까지의 총수 혹은 최고경영인이 모두 포함됐지만 재계 5위인 롯데는 명단에 없었다.

특히 특별수행단 경제인 부문의 참가업체가 전자‧자동차‧화학 등 제조업을 주력 사업으로 하는 만큼 일각에서는 유통‧서비스산업에 특화된 롯데의 필요성도 재기됐다. 다만 신 회장의 수감상황이 명단 포함 가능성을 현저히 낮춘 것으로 풀이된다.

롯데 한 관계자는 “만약 북한과 경제협력이 진행될 수 있다면 롯데로서는 제과공장의 건립이나 유통 노하우의 전수 등 소비재 생산과 유통에서 기여할 부분이 많다”고 말했다.

추석 이후로 선고기일이 잡히면서 현재 롯데 내부에서는 담담하게 재판을 기다리는 분위기다. 다만 항소심에서도 1심과 같은 징역 14년이 구형돼 여타의 사례에서 보듯이 감형이 가능할 것이란 기대감도 있다.

재계 관계자는 “롯데의 경우 기부재단에 기부를 하고 영수증까지 받는 등 절차상에는 문제가 없어 억울함이 많을 수 있다”며 “정치·경제적으로 많은 이목이 쏠린 재판인 만큼 사법부에서도 판단에 부담을 느낄 수 있다"고 말했다.