미 백악관이 북한의 유해 송환 관련 별도 브리핑을 마련했다.

성조지 등 외신에 따르면 백악관이 마련한 14일(현지시간) 북한의 유해 송환 관련 브리핑에서 미국 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA) 켈리 맥키그 국장은 "우리의 임무는 인도적”이라며 “베트남과 같은 과거의 적국들이 실종자와 전쟁포로 관련 협력을 관계 정상화 및 오늘날 번영하게 된 양자 관계를 위한 가교로 활용했다”고 밝혔다.

미국과 베트남은 1985년 베트남전 실종 미군 유해 송환을 위해 협력에 나서 1990년대 유해 송환이 이뤄지면서 관계 정상화의 단초가 됐다.

미국과 북한도 유해 송환이 양국간 신뢰 구축과 관계 정상화의 기반을 마련하고 있다는 평가가 나온다.

유해 송환은 지난 싱가포르 북미정상회담의 합의문 4항에 있는 조항으로 북한이 합의문을 이행한 가시적인 조치로 평가 받고 있기도 하다.

비핵화와 관련한 구체적인 진전이 아직 없다는 비판이 나오고 있는 가운데 마이크 폼페이오 미국 국무장관의 4차 방북이 예고돼 있어 이번에 구체적인 성과가 나오지 않겠느냐는 기대가 나오고 있다.

미국이 요구한 것으로 알려지고 있는 핵무기의 일부 이전과 종전선언의 맞교환에 대한 합의가 있지 않겠느냐는 관측이 나온다.

맥키그 국장은 “지난 1일 유해 송환이 한국전 실종자들을 더 발굴할 수 있는 첫 가시적인 조치가 됐다”며 “유해 송환은 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 합의에 따른 것”이라고 밝혔다.

그는 “유해 송환은 현장 조사 협력 재개를 위한 첫 단계 조치”라고 덧붙였다.

북한과 미국의 공동 유해 발굴 작업은 2005년 부시 대통령 정부 시절 중단됐다.

맥키그 국장은 발굴노력은 인도주의적인 것으로 정상회담에서의 발굴 재개 합의가 협력으로 이어질 것으로 기대한다고 밝히고 양국의 군사 당국간에 이를 위한 접촉이 이뤄지고 있다고 설명했다.

존 비어드 DPAA 연구소장은 DNA 조사 등이 수개월이나 몇 년이 걸릴 수 있다며 지난 1990년대 5년간 돌려받은 208개 상자 중 DNA 검사를 통해 400명인 것으로 드러났으며 이 중 200명이 미국인으로 확인됐다고 밝혔다.

비어드 소장은 최근 송환된 55구의 유해에 대한 초기 조사 결과 일반적인 수준 이하의 상태로 동물의 유해는 없었다고 덧붙였다.

멕키그 국장은 “과학자들의 노력과 연구소의 능력을 필요로 하겠지만 수개월이나 몇 년이 지나면 신원을 확인해 가족들에게 답을 줄 것”이라고 설명했다.

과학자들은 미국인과 다른 국가 출신의 유해를 구별하는 작업에도 나설 계획이다.

연구소는 유해의 DNA 데이터베이스를 만들어 실종 전사자 가족들의 DNA와 비교하는 작업에 나서게 된다.