북한이 한·미 연합공중훈련인 '맥스선더(Max Thunder)'를 비난하면서 남북 고위급 회담에 제동을 걸었다. 또한 미국이 일방적 핵포기만 강요할 경우 내달 12일 예정된 북·미 정상회담까지 재고하겠다고 밝혀 미국과의 본격적인 기싸움에 들어갔다. 미국 정부는 북한의 입장이 아직까지는 북·미 정상회담 개최에 영향을 주지 않을 것이라며 즉각적인 진화에 나섰다.

◆갑작스런 엄포 왜? "회담 앞서 '협상 강화용' 카드인 듯"

월스트리트저널(WSJ), CNN 등 주요 외신은 16일 북한이 한국과 미국을 상대로 각각 회담 연기 또는 불가를 암시하며 잇따라 엄포를 놓았다고 일제히 보도했다. 당초 이날은 판문점 선언의 후속 조치로 남북 고위급 회담이 열릴 예정이었다. 그러나 북한은 관영 조선중앙통신을 통해 "남조선과 미국 간 군사훈련은 우리(북한)를 겨냥한 것으로 판문점 선언에 대한 노골적 도전이며 군사적 도발"이라며 일방적인 회담 연기 통보를 내렸다.

영국 일간 텔레그래프는 "트럼프 대통령은 북·미 정상회담을 앞두고 북한이 핵무기 개발 계획을 포기하도록 압박을 가하고 있다"며 "북한이 한·미 합동군사훈련을 계기로 남북 고위급 회담을 중지하기로 한 것은 북·미 정상회담의 운명을 겨냥한 것으로 보인다"고 전했다. 

실제로 북한은 시간 간격을 두고 북·미 정상회담 무산 가능성을 시사했다. 맥스선더 훈련이 남북 고위급 회담 연기의 명분이 됐다면, 북·미 정상회담 재고의 단초가 된 것은 미국의 핵포기 압력이었다. 김계관 북한 외무성 제1부상은 이날 담화문을 통해 "(미국이) 일방적인 핵포기만을 강요한다면 조·미(북·미) 수뇌회담에 응할지 여부를 재고할 수밖에 없을 것"이라고 밝혔다.

외신들은 그간 적극적인 대화 행보를 보여온 북한이 돌연 태도를 바꾼 데는 협상 테이블에서 좀 더 우위를 차지하기 위한 계산이 깔린 것으로 보고 있다. 블룸버그통신, 아사히신문 등은 "한·미 군사훈련은 분명 북한의 심기를 건드릴 수 있는 요소일 것"이라며 "다만 북·미 정상회담을 앞두고 한국과 미국을 견제해 협상에서 유리한 고지를 차지하기 위한 전술일 가능성이 높다"고 분석했다.

◆美정부 진화 나섰지만··· 비핵화 범위 두고 북·미 갈등 계속될 듯  

남북 고위급 회담을 무기한 연기하겠다는 북한의 입장이 나온 뒤 국제사회는 6월 12일 싱가포르에서 예정된 북·미 정상회담의 개최에 영향을 줄지 주목했다. 로이터통신은 "도널드 트럼프 미국 대통령은 북한의 핵무기 포기 의지에 대해 회의적인 시각이 여전히 남아 있음에도 불구하고 성공적인 북·미 정상회담에 대한 기대감을 나타냈었다"며 "북·미 정상회담이 취소된다면 트럼프 대통령의 최대 외교적 업적 달성 노력에 큰 타격을 줄 것"이라고 내다봤다.

미국 정부는 북한의 입장이 아직까지는 북·미 정상회담에 영향을 주지 않을 것이라며 즉각적인 진화에 나섰다. USA투데이 등 외신에 따르면 헤더 나워트 미 국무부 대변인은 15일(현지시간) 정례 브리핑을 통해 "우리는 앞으로도 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간의 회담 준비를 계획할 것"이라며 회담에는 큰 영향이 없을 것이라고 강조했다. 이 계획에는 문재인 대통령의 백악관 방문 등이 포함된다고 외신은 전했다.

나워트 대변인은 "김 위원장은 이전에 한·미 간 합동 훈련의 필요성과 유용성에 대해 이해하고 인정한다고 말해왔다"며 "(북한이 지적한) 훈련들은 도발적이지 않다"고 설명했다. 실제로 송영무 국방부 장관과 빈센트 브룩스 한미연합사령관은 긴급 회동을 통해 맥스선더 훈련은 불시 공격 시 스스로를 방어할 수 있도록 지원하는 연례 훈련인 만큼 당초 일정대로 오는 25일까지 훈련을 진행하겠다는 입장을 공식화했다.

그러나 북한이 본격적으로 기싸움을 시작하면서 북·미 정상회담을 앞두고 긴장감이 고조되고 있다고 월스트리트저널(WSJ), CNN 등 외신은 전했다. 특히 그간 트럼프 대통령이 북한의 완전한 비핵화를 거듭 강조해온 만큼 북·미 정상회담이 성사된다고 해도 비핵화 범위와 방법 등을 두고 평행선을 달릴 수 있다는 관측이 나온다.

영국 일간 익스프레스는 "체제 안전을 중요시하는 북한은 굳건한 체제 안전 보장을 위한 수단으로 핵 보유력을 꼽고 있다"며 "(핵시설 폐쇄 등) 핵 능력 규모를 축소할 수는 있지만 '리비아 모델'을 수용할 수는 없다는 입장을 보여준 것으로 보인다"고 지적했다.