자동차의 개념이 바뀌기 시작했다. 지난 120여년간 단순한 이동수단으로 간주됐던 자동차가 최근 움직이는 생활공간, 움직이는 가전제품으로 여겨지고 있다. 자동차 각각이 사물인터넷 개념으로 바뀌면서 자율주행이란 개념도 급부상했다.

미래 자동차의 화두는 전기차와 자율주행차다. 전기차는 자율주행차 개발의 에너지적 측면이나 공간 등 다양성 측면에서 매우 우수하기 때문에 과도기적 모델로서 중요한 역할을 담당할 수 있다.

실제 전기차는 환경적인 측면은 물론 이동용 에너지 공급장치로서 더욱 핵심적인 역할을 담당하게 됐다.

전기차는 선택이 아니라 필수요소다. 미래의 주요 먹거리로도 언급된다. 특히 우리나라의 경제 양대 축 중의 하나인 자동차의 중요성을 감안하면 전기차는 그 중요성이 더욱 커진다.

문제는 전기차의 보급률이나 충전기 설치가 아직은 선진국에 비해 낮고, 이웃 중국보다도 늦어 경쟁력 상실로 이어질 수 있다는 점이다. 올해 말까지 누적대수 3만여대의 전기차가 보급될 것으로 예상되나 충전기 설치 등 아직 미흡한 부분이 많은 만큼 한국형 선진 전기차 보급 모델이 반드시 필요한 이유다.

내년에는 2만여대에 대한 보조금 예산만 확보된 상황이다. 현재 전국 지자체가 제출한 전기차 대수는 약 5만대에 이른다. 

우리나라의 전기차 보조금 지급액수는 노르웨이와 더불어 세계 최고 수준이기는 하다. 다만, 그와 동시에 국민들의 보조금 의존도도 매우 높아 갑작스러운 지급 중단은 전기차 활성화를 막는 악재가 될 수 있다. 보조금 지급은 천천히 줄이면서 인프라 구축 등 자연스럽게 민간 비즈니스 모델 출시를 이끌어내야 한다.

예산 중 일부를 충전기 관리 비용으로 책정하는 방안도 필요하다. 설치한 충전기가 고장나거나 문제가 발생하는 것을 방지하기 위해서다. 이웃 일본의 경우 작년 말 2만2000기의 충전기 중 어느 한 대도 고장이 없었다. 이는 이러한 예산 편성과 지원 덕분이다.

한국형 충전기 설치도 고려해야 한다. 현재 환경부가 공공용 급속충전기 설치를 확대하고 있지만, 동시에 심야 완속 민간충전기 관리도 지원 대상으로 해야 한다. 공공용 충전기는 비상용과 연계용이 목적이고 결국 전기차가 확대되면 남아 있는 잉여용 심야 전기를 집에서 충전할 수밖에 없다. 휴대폰과 같이 집에서 충전하고 아침에 분리하여 사용하는 것이 전기차이기 때문이다.

다만, 도심지의 약 70% 주민이 거주하는 아파트의 특성상, 공용 주차장에 전용 완속충전기를 설치하는 것은 불가능한 만큼 새로 보급되고 있는 이동용 충전기 시스템 설치 작업을 서둘러야 한다. 일반 220V 콘센트를 이용해 스마트 그리드화하면서 어느 곳에서나 편하게 충전하고 후불제로 각 가정에서 전기차용으로 지불하는 방법을 최적으로 꼽을 수 있다.

전기차 사용자들이 편하게 이용할 수 있는 충전기 정보용 내비게이션의 장착도 필수적이다. 충전 방식이 세 가지인 만큼, 운전자가 쉽고 편하게 자신의 차량에 맞는 충전기를 찾고 사용유무 등 각종 정보를 실시간으로 확인할 수 있는 통합 충전기 통제센터를 말한다. 사용자의 입장에서 전기차에 대한 긍정적인 인식 확보는 무엇보다 중요하다.

더불어 전기차에 대한 긍정적인 인식 제고를 위한 대국민 홍보와 캠페인 활동의 극대화이다. 환경에 대한 중요성과 전기차의 현명한 선택 등 인식 제고는 국내 전기차 시대를 앞당기는 중요한 시금석이 된다.

전기차 시대는 생각 이상으로 빨리 다가오고 있다. 지금이 바로 이러한 선택의 중요한 기로다. 지금이라도 서둘러 한국형 선진 전기차 시대를 맞이할 수 있는 준비가 필요하다. 정부의 적극적이고 전향적인 판단을 기대한다.