“밥솥계의 다이슨이 되겠다.”

이대희 쿠첸 대표는 최근 기자와 만나 이같이 강조했다. 영국 가전기업 다이슨이 청소기, 선풍기, 헤어드라이 등 3개 제품에 집중하는 것처럼, 쿠첸도 밥솥을 중심으로 핵심 제품군을 늘려 독자적인 포지셔닝을 다져나가겠다는 각오다. 

이 대표는 우선 그간 쌓아온 밥솥 기술력을 집약한 신제품 ‘쿠커’로 해외시장 공략에 박차를 가할 방침이다.

그는 "밥솥을 만들어온 기술력을 다용도로 확장하는 '쿠커' 신제품을 준비하고 있다”며 “엔지니어링 샘플까지 나와 수출 상담 중에 있고 내년에 전 세계에 수출할 수 있을 것”이라고 말했다.

일반적인 밥솥은 밥이나 찜 요리 등 간단한 것만 할 수 있다. 하지만 '쿠커'는 솥 내부에 파쇄, 섞어주기, 저어주기 등의 기술을 접목해 전 세계 각국의 레시피를 요리하기에 적합한 제품이라는게 이 대표의 설명이다.

그는 내년 하반기에 완전히 다른 컨셉으로 무장한 육아용품 사업도 선보인다고 말했다. 이 대표는 “기존의 유아용 분유포트, 식기건조기 등 세부적인 라인업을 재정비해 내년 하반기 패밀리제품과 연계해 출시할 계획”이라고 전했다.

쿠첸이 해외 수출과 사업 다각화에 집중하는 것은 밥솥시장이 수년간 정체되어 있기 때문이다. 지난해 국내 전기밥솥시장 규모는 약 6000억원 정도로 추정되는데, 이는 4~5년 전과 비슷한 수치다. 쿠첸의 올 상반기 매출액도 전년보다 11.5% 줄어든 1179억원을 기록했다. 또 51억원의 영업손실을 기록하며 적자전환했다.

이 대표는 “쌀 소비량 감소와 1인 가구 증가 등으로 매년 국내 밥솥 시장이 3%씩 줄어들고 있다”며 “밥솥 등 주방가전에만 한정하지 않고 지속적인 개발을 통해 생활프리미엄 소형 가전 업체로 거듭날 계획”이라고 강조했다.

한편 이 대표는 지난 17일 서울 코엑스에서 열린 '제12회 전자·IT의 날' 유공자 포상식에서 주방가전분야의 혁신개발, 사물인터넷(IoT) 융합 가전제품 개발 투자 등을 통해 국내 가전산업 발전에 기여한 공로를 인정받아 산업포장을 받았다.