미국 정부가 북한과 거래한 중국과 러시아의 기업 등에 대해 추가 제재 조치를 취한 가운데 북한과 대화를 통한 관계 개선 가능성을 강하게 시사하는 발언을 잇따라 내놓으면서 '채찍과 당근' 투트랙 전략을 본격화하기 시작했다.   

최근 '화염과 분노'를 언급하며 유례없는 대북 초강경 발언을 한 도널드 트럼프 대통령은 22일(현지시간) 애리조나 주 피닉스에서 열린 지지 집회에서 북한의 김정은 노동장 위원장을 향해 "그가 우리를 존중하기 시작했다는 사실을 나는 존중하고 있다"고 말했다고 미 정치 전문지 폴리티코, NPR 등 현지 언론이 보도했다.  이어서 그는 "아닐지도 모르지만 아마도 어쩌면 긍정적인 무엇인가가 발생할 수 있다"고 덧붙였다.

트럼프 대통령은 더이상 구체적인 내용을 밝히지 않았으나 같은 날 북한과의 대화 가능성을 시사한 렉스 틸러슨 미 국무장관의 발언에 이어 나온 것이어서 미국의 강경 일변도 대북정책에 변화가 오고 있다는 전망이 제기되고 있다.

CNN, 로이터 등에 따르면 틸러슨 장관은 이날 아프가니스탄 전략 관련 후속 브리핑에서 지난 5일 유엔 안정보장이사회가 대북제재를 채택한 이후 "북한의 미사일 발사나 도발 행위들이 없었다는 점을 주목할 만하다"며 "북한 정권이 어느 정도 수준의 자제를 분명히 보여준 데 대해 만족한다"고 밝혔다. 그는 "더 지켜볼 필요가 있겠지만 한반도 평화를 위해 가까운 시일 내에 북한과의 대화 기회를 마련할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.


 
트럼프와 틸러슨의 유화적 발언이 잇따라 나오면서 북미 대화에 대화를 위한 여건이 조성되고 있다는 기대감도 제기되고 있다. 그러나 미국이 중국과 러시아 등 북한과 거래한 기업과 개인에 추가 제재를 가한 직후 나온 발언이라 미국의 '투트랙' 대북 정책의 신호탄이 아니냐는 분석에 무게가 실린다.

중국도 틸러슨의 대북 대화 시사 발언을 환영했다.  화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 23일 정례 브리핑에서 "중국은 틸러슨 장관의 태도와 특히 그가 북미 대화 가능성을 강조했다는 점에 주목했다"며 각국의 노력으로 일촉즉발의 한반도 정세가 최근 다소 완화한 조짐을 보인다"며 긍정적인 평가를 했다. 

앞서 미 재무부 외국자산통제국(OFAC)은 22일 북한 핵 개발 프로그램에 도움을 준 것으로 보이는 중국과 러시아, 싱가포르 등의 기관 10곳, 중국·러시아·북한의 개인 6명에 대한 제재 방침을 밝혔다. 미 재무부가 북핵과 관련 독자 제재에 나선 것은 올해 들어서만 네 번째다. 이에 따라 미국 정부의 독자 제재 대상은 기관 23곳, 개인 22명으로 늘었다. 

현재 미 국무부, 국방부 등의 고위 관리들은 북핵 문제와 관련 대북 군사옵션 선택지를 유지하되 외교적 해법을 우선시해야 한다는 목소리가 나오고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 이날 보도를 통해 "투트랙 전략은 북한의 핵 위협을 길들이기 위한 트럼프 행정부의 대북 정책의 일환"이라며 "제재를 통해 북한에 대한 경제적 압박을 가하는 동시에 평화적인 외교적 해법을 마련하고 있다"고 평가했다.