문재인 대통령은 16일 세월호 참사 유족과 생존자 가족 등을 만나 "정부를 대표해 머리 숙여 위로와 사과의 말씀을 드린다"고 공식사과했다. 그러면서 "정부는 국회와 함께 세월호 참사의 진실 규명을 위해 최선을 다하고, 가족의 여한이 없도록 마지막 한 분을 찾아낼 때까지 최선을 다하겠다는 약속을 드린다"고 말했다.

2014년 세월호 사고 발생 이후 대통령이 공식 사과한 것은 이번이 처음이다. 특히 문 대통령이 진실 규명 의지를 강력하게 표명함에 따라 지난 정부에서 활동이 마감된 '4·16 세월호 참사 특별진상조사위원회'가 재가동되는 등 후속조치가 급물살을 탈 것으로 보인다. 

문 대통령은 이날 오후 청와대 영빈관에서 세월호 참사 피해자 가족들을 만난 자리에서 "세월호를 늘 기억하고 있었고, 선체 수색이 많이 진행됐는데도 아직 다섯분의 소식이 없어 정부도 애가 탄다"며 이같이 밝혔다.

인사말을 하기 전부터 눈시울이 붉어져 말을 떼지 못한 문 대통령은 "미수습자 수습이 끝나면 세월호 가족을 청와대로 모시려 했는데 생각보다 시간이 오래 걸려서 수색작업 중에 모시게 됐다"며 "아직 돌아오지 못한 미수습자 모두 가족 품으로 돌아올 수 있길 간절히 기도하고 있다"고 말했다.

이어 문 대통령은 "가족뿐 아니라 많은 국민이 3년이 넘는 지금까지도 세월호를 내려놓지 못하고 가슴 아파하는 이유는 미수습자 문제 외에도 아직 해결되지 않은 부분이 너무나 많기 때문"이라고 언급했다.

그러면서 "도대체 왜 그렇게 어처구니없는 사고가 일어났던 것인지, 정부는 사고 후 대응이 왜 그렇게 무능하고 무책임했던 것인지, 그 많은 아이가 죽어가는 동안 청와대는 뭘 하고 있었던 것인지, 너무나 당연한 진상 규명을 왜 그렇게 회피하고 외면했던 것인지, 인양에 그렇게 많은 시간이 걸린 이유는 무엇인지 국민은 지금도 잘 알지 못한다"고 밝혔다.

또 "유가족을 따뜻하게 보듬어주지도 못했고, 오히려 국민 편 가르기를 하면서 유가족에게 더 큰 상처를 안겼다"며 "정부는 당연한 책무인 진실규명마저 가로막고 회피하는 비정한 모습을 보였다"고 지적했다.
 

'304명 희생된 분들을 잊지 않는 것, 국민을 책임지는 국가의 사명이다'란 제목으로 열린 이날 면담에는 전명선 4·16 세월호 참사 가족협의회 운영위원장 등 세월호 참사 피해자 가족 200여명이 세월호 상징인 노란 티셔츠와 조끼 등을 입고 참석했다.

전명선 위원장은 피해자 가족들을 대표로 인사말을 통해 "2기 특조위의 재건을 통해 진상 규명과 책임자 처벌이 제대로 이뤄져야 한다. 박근혜 정부가 불법 부당하게 자행한 수사 방해와 은폐 조작 행위가 다시는 일어나지 않도록 해야 한다"면서 "어떤 영향도 받지 않는 강력한 법적 권한을 가진 국가 차원의 조사기구를 제대로 만들어야 한다"고 말했다.

한편 유가족 대표들은 단원고등학교 학생·교사들의 기록을 담은 약전(略傳)과 어머니들이 만든 보석함 기념품과 액자 등을 노란 보자기에 싸서 문 대통령에게 선물했다.