아주경제 문은주 기자 = 지난해 미국의 무역 적자 규모가 4년 만에 최대치를 기록한 것으로 나타났다. 중국·일본에 대한 무역 적자가 가장 컸던 것으로 집계돼 이른바 '무역 전쟁'의 단초가 되는 것은 아닌지 우려가 높아지고 있다.

월스트리트저널(WSJ)이 7일(현지시간) 보도한 내용에 따르면, 미 상무부는 이날 발표한 무역 통계를 통해 지난해 미국 무역 적자는 5022억 5000만 달러(약 574조 4735억 5000만 원)로 전년 대비 0.3% 증가했다고 밝혔다. 이는 적자 규모가 5225억 달러에 이르던 지난 2012년 이후 최대 폭이다.

주요 무역 상대국에 따른 적자 규모(상품 부문)를 보면 중국에 대한 미국 무역 적자는 3470억 달러(약 396조 8986억 원)였다. 전년 대비 5% 감소한 것이지만 전 세계 기준으로는 가장 격차가 컸다. 일본(690억 달러)은 보합세를 보였고, 독일(650억 달러)은 전년대비 13% 감소한 것으로 나타났다. 멕시코는 전년 대비 4% 증가한 630억 달러로 집계됐다. 

이는 지난 1990년대 후반 이후 중국이 세계적인 무역국으로 부상한 이후 중국산 제품의 수요가 늘면서 미국 내 임금·제조업 등에 장기적인 영향을 미치고 있기 때문인 것으로 보인다. 미국은 경기 침체기를 겪으면서 지난 2006년 최대 적자 규모를 낸 뒤 차츰 폭을 좁혀왔다. 서비스 부문의 무역 흑자가 상당 부분 상쇄하긴 했지만 낮은 실업률로 인해 효율적이지는 못했다는 분석이다.

이번 통계가 이른바 '무역 전쟁'에 단초를 제공하는 것이 아니냐는 우려도 나온다. '미국 우선주의'를 내세우고 있는 도널드 트럼프 미국 대통령은 그동안 미국이 막대한 무역 적자를 안고 있어 불균형 문제가 심각하다고 주장해왔다. 취임 직후 환태평양경제동반자협정(TPP) 탈퇴, 북미자유무역협정(NAFTA·나프타) 재협상 등을 언급한 것도 이 때문이다.

특히 국가별 1, 2위에 오른 국가가 공교롭게도 중국·일본이라는 점도 이런 전망에 무게를 실어준다. 트럼프 대통령은 지난달 말 "중국과 일본이 수년 동안 환율을 조작하고 통화 약세를 유도하고 있다"며 사실상 이들 국가를 환율 조작국으로 믿는다는 점을 드러냈다. 트럼프는 취임 전부터 중국을 환율 조작국으로 지정하겠다고 거듭 강조했지만 아직 정식 지정하지는 않은 상태다.

당분간 미국 적자 규모를 좁히지 못할 것이라는 전망도 일부 나온다. 지난해 미 대선 이후 달러 강세가 이어지면서 수출 중심 국가들의 부담을 키울 수 있기 때문이다. 실제로 달러화는 지난 2014년 7월 이후 23%, 트럼프 당선 직후 2% 증가한 것으로 나타났다. 세금 개혁과 대규모 인프라 투자 등 트럼프 공약에 따른 정부 지출 증가도 무역 적자에 부담이 될 것이라는 주장도 있다.

조지 W. 부시 전 대통령 정부에서 백악관 경제자문을 맡았던 매튜 슬로터 다트머스대 턱경영대 교수는 "트럼프의 경제 정책 목표와 무역 사이에는 '긴장감'이 있다"며 "재정 확에 대한 열망은 무역 적자 규모를 줄이기는커녕 전반적 규모를 증가시키는 경향이 있다"고 경고했다.   

당장 10일 미·일 정상회담을 앞두고 있는 일본은 발등에 불이 떨어졌다. NHK 등 일본 언론은 8일 보도를 통해 "대(對)미 자동차 수출이 늘면서 일본에 대한 미국 무역 적자는 2015년 3위에서 지난해 2위로 올라섰다"며 "트럼프가 일본 자동차 수출에 대해 불만을 표명해왔던 만큼 이번 미·일 정상회담에서 무역 불균형 문제 시정을 요구할 가능성이 높다"고 지적했다.