아주경제 신희강 기자 = 한국항공우주연구원(항우연)은 최근 고고도 태양광 무인기(EAV-3)가 18.5km의 성층권 고도에서 90분간 비행하는데 성공했다고 25일 밝혔다.

이번 비행 기록은 지난해 보다 약 4km 이상 높고, 비행 관제를 받지 않는 성층권 고도 비행에 성공한 것이다. 항우연은 고고도에서의 저온 문제 해결을 위한 고고도 프로펠러 설계기술, 초경량 구조물 설계기술, 정밀 항법·제어기술 등 핵심 기술 개발에 이어 기체 내부 온도 제어, 고고도 에너지 운용, 고고도 비행 제어 등 고고도에서의 비행운용에 필요한 기술을 향상시켜 왔다.

성층권은 공기밀도와 온도가 매우 낮아 일반 항공기가 비행하기 어렵지만, 바람이 약하고 구름이 없어 태양광을 동력원으로 활용해 장기체공하기에 유리하다. 18km 이상의 고도는 지상 관제사의 지시와 정해진 항로 없이 운용자의 계획에 따라 비행할 수 있어 활용성이 높다.

이번 비행으로 고고도 태양광 무인기는 세계에서 세 번째로 18km 이상의 성층권 고도에 진입한 태양광 무인기가 됐다. 항우연은 우리나라가 세계적으로 경쟁이 치열한 고고도 장기체공 태양광 무인기 기술에서 기술적 우위를 확보하게 됐다는 점에서 의미가 크다고 말했다.

세계적으로 성층권에서 2주일 이상 비행에 성공한 태양광 전기동력 비행체는 지금까지 영국 키네틱(Qinetiq)사의 제퍼(Zephyr)가 유일하다. 미국의 에어로바이론먼트사가 개발한 Helios는 성층권에서 단기 체공하는데 그쳤다.

구글과 페이스북, 러시아, 중국 등이 태양광 장기체공 무인기를 경쟁적으로 개발하고 있으나 아직 성층권 비행에는 이르지 못하고 있다.

고고도 태양광 무인기는 실시간 정밀지상관측, 통신 중계, 기상 관측 등 인공위성을 보완하는 등의 임무를 보다 저렴하고 친환경적으로 수행할 수 있다. 이에 선진국이 앞 다투어 기술 개발에 매진하고 있는 미래 기술 분야다.

항우연 관계자는 "앞으로 태양전지와 배터리의 효율이 높아진다면 우리나라도 성층권에서 수개월씩 장기 체공하는 태양광 무인비행기를 이용해 불법조업 외국어선 감시, 해양 오염·산불 감시, 농작물 작황 관측 등을 보다 쉽게 할 수 있을 것"이라고 내다봤다.

한편 미국의 유력 항공기 시장조사 기관인 틸 그룹(Teal Group)이 낸 보고서에 따르면, 통신분야의 경우 고고도 장기체공 무인기의 활용시장은 2025년 15억달러 규모로 전망된다. 중·소형무인기를 활용한 농업분야(13억6000만달러)를 넘어 건설분야(16억5000만달러)에 근접하게 성장할 것으로 관측되고 있다.

항우연은 앞으로 성층권에서 고고도 태양광 무인기를 활용해 지상 관측, 대기자료 획득, 실시간 영상 전송, 통신 중계, 기상 관측 등 다양한 임무 수행 시험을 진행하고 고고도 태양광 무인기 기술의 실용화를 추진해 나갈 계획이다.