아주경제 배인선 기자 =세계 최대 전파망원경, 우주 궤도 위성에 공중급유, 차세대 액체연료 운반로켓까지…… 2030년까지 독자적인 달 탐사 유인우주선을 쏘아 올리겠다는 목표로 중국의 우주굴기(崛起 솟아오름) 행보가 거침없다.

지름 500m의 세계 최대 규모의 중국산 전파망원경이 지난 2일 완공돼 2개월 간 테스트를 거쳐 오는 9월 초부터 가동된다. ‘하늘의 눈’이란 뜻의 톈옌(天眼, 영문명 FAST)는 중국과학원 국가천문대가 자체 연구개발했다. 

구이저우(貴州)성 첸난(黔南)주 핑탕(平塘)현 산림지대에 위치한 이 전파망원경은 총 4450개 삼각형 모양의 반사경으로 이뤄졌다. 지름이 500m, 총 면적이 25만 ㎡로 축구장 30개를 합쳐놓은 것과 맞먹는 어마어마한 크기다.

중국은 지난 1994년 설치 장소 선정 작업을 시작으로 13년 간 연구개발, 5년간 건설 끝에 세계 최대 전파망원경을 완성했다. 여기에 투입한 비용만 12억 위안(약 2250억원)이 들었다. 

이로써 지름 300m의 미국 아레시보 천문대의 전파망원경은 45년간 지켜온 세계 최대 전파망원경 자리를 내주게 됐다. FAST는 아레시보 전파망원경보다 두 배 가량 크며, 수신 감도도 2.25배 높다. 반사경 각도도 조절할 수 있어 관측 범위도 더 넓다. 

정샤오녠(鄭曉年) 중국과학원 국가천문대 부원장은 향후 20~30년간 FAST를 뛰어넘을 전파망원경은 없을 것으로 자신했다. 전파망원경이 지구와 비슷한 환경의 행성이나 암흑물질, 외계 생명체를 찾는데 적극 활용되면서 중국의 우주 탐측 능력은 한 단계 업그레이드될 것으로 기대된다. 

중국의 우주과학 기술은 여기서 그치지 않는다. 최근 중국은 우주궤도 상의 위성에 연료를 주입하는 데에도 성공했다.  

2일 중국 국방과기대학에 따르면 중국 항천(航天)비행통제센터는 최근 '톈위안(天源) 1호' 위성을 통해 연료주입 실험을 실시해 성공했다. 

우주궤도 상에서 위성에 연료를 주입하게 되면 위성의 생명을 대폭 연장하고 기동력을 높일 수 있어 1억 위안(약 170억원)에 가까운 경제적 효과를 낼 수 있는 것으로 알려졌다. 이는 미국 등 일부 국가에서만 실험을 실시하는 고난도의 우주 기술로 알려졌다.

중국이 건설 중인 우주정거장에 화물을 싣고 올라갈 역할을 담당할 차세대 중형 운반로켓 '창정(長征) 7호'도 지난 달 25일 성공적으로 쏘아올려졌다.  이 로켓엔 액화산소 연료 주입 등 신기술이 채택됐다. 방풍·방수기능도 있어 악천후 속에서도 발사가 가능하다. 이보다 사이즈가 좀 더 큰 '창정 5호'도 올 하반기 발사된다. 이로써 중국은 오는 2030년 유인 달탐사, 2050년 유인 화성탐사 계획에 한 걸음 더 다가설 전망이다.