오바마 대통령은 이날 오후 2시5분께 경복궁을 찾아 문화재청 문화재위원인 박상미 한국외대 국제학부 교수의 안내를 받으며 25분가량 근정전, 사정전, 경회루 등 경복궁 경내 건물을 둘러봤다. 

애초 미국은 이번 오바마 대통령 방한시 문화 행사를 갖기를 희망했고 한국 문화의 상징성을 고려해 장소를 경복궁으로 선택했다. 

또한 한국 문화으 진수를 엿볼 수 있는 체험행사로 아쟁 연주, 전통 춤, 노래 등의 공연이 검토됐다가 세월호 참사를 고려해 행사를 취소하고 차분하게 관람만 하게 된 것으로 알려졌다. 

이날 오바마 대통령의 안내를 맡은 박 교수는 "이 궁궐은 600년 조선왕조를 지나면서 여러 변화를 겪은 산 증인"이라고 설명했으며 "근정전은 일반 관람객은 들어갈 수 없는데 이번에 특별히 배려했다"고 말했다.

미국 대통령이 경복궁을 찾은 것도, 외국 정상이 근정전 안에 들어간 것도 이번이 처음인 것으로 알려졌다.

박 교수는 또 근정전 내 어좌(御座) 옆 탁자에 놓인 빨간색 상자에 대해 "어보(御寶ㆍ왕의 도장)가 들어 있던 상자"라고 설명했다.

이 말을 들은 오바마 대통령은 미국 기자들에게 이번 방한을 계기로 미국이 반환하는 어보에 대해 "(해당) 어보는 한국전의 혼란 속에서 미국에 불법적으로 온 것인데 어떤 나이 많은 미국 할머니의 양심적인 행동으로 돌아올 수 있었다"면서 "우리가 가져온 물건이 한국인에게는 중요한 의미가 있는 것"이라고 말했다. 

박 교수는 오바마 대통령의 이런 발언을 전하면서 "상당히 자세한 배경을 아는 모습이었다"고 전했다.

오바마 대통령은 이날 정상회담 후 대한제국과 조선왕실에서 사용한 '황제지보(皇帝之寶)' 등 인장 9점을 반환할 예정이다.

오바마 대통령은 근정전 내 일월곤륜도(日月崑崙圖)에 나온 태양이 '왕ㆍ남자'를 상징한다는 설명을 듣고 달이 '음(陰)'을 뜻한다는 것을 알고 있다며 동양철학에 대한 이해를 갖고 있는 것 같다고 박 교수는 말했다.

오바마 대통령은 왕의 집무실인 사정전 관람시 박 교수가 "조선 시대 임금은 오전 5시부터 신하를 접견해야할 정도로 근면하게 일해야 했다"고 설명하자 "미국 대통령 자리도 바로 그렇다"는 농담을 하기도 했다.

그는 이어 경회루로 이동하면서 인왕산 등을 바라보며 "산 쪽 경치가 아름답다"고 말했다. 그는 경복궁 남쪽이 과거 서울의 시내였으며 서울이 600년간 수도였다는 설명을 듣고는 "서울이 대단히 긴 역사를 가졌다"고 밝혔다.

앞서 오바마 대통령은 이날 낮 1시45분께 미국 대통령으로는 처음으로 전쟁기념관을 찾아 기념관 회랑에 설치된 전사자 명비(名碑)에 헌화화고 6ㆍ25 전쟁 때 전사한 미군 장병을 추모했다.