[아주초대석] 조주익 포스코홀딩스 수소사업추진단장 "2030년까지 50만t 생산체제 구축할 것"

탄소 순배출량 ‘0’을 의미하는 ‘탄소중립’이 시대적 과제로 떠오르면서 산업계가 분주하게 움직이고 있다. 특히 친환경 에너지원으로 수소가 주목을 받으면서 업계별로 수소를 활용한 탄소 감축 방안 모색에 한창이다.

탄소 배출과 전력 소모가 많은 철강업계도 향후 수소환원제철 기술 등을 통해 친환경 철강 제품을 생산하겠다는 복안이다. 철강업을 주력으로 하는 포스코그룹은 여기서 더 나아가 친환경 수소 공급망 확보에 나선다.

2030년까지 50만t 규모 생산능력 확보를 목표로 하는 포스코그룹의 수소사업을 진두지휘하는 조주익 포스코홀딩스 수소사업추진단장을 지난 7일 서울 강남구 포스코센터에서 만났다.

 

조주익 포스코홀딩스 수소사업추진단장 [사진=유대길 기자 [e-mail]]

수소사업추진단, 그룹 내 종합 수소전략 수립 담당

포스코그룹 수소사업추진단은 지난해 1월 출범했다. 수소사업추진단의 역할은 크게 네 가지로 분류된다. △안정적인 수소 생산·공급 △수소 판매 사업화 △기술 개발 관련 투자 △그룹 내 종합 수소전략 수립 등이다.

수소전략을 수립할 때 가장 중요한 것 중 하나가 계열사별로 역할을 부여하는 것이다. 조 단장은 각 계열사에 역할·책임(R&R)을 부여하는 기준으로 현재 계열사가 가진 역량을 꼽았다. 그는 “수소산업 전체 공급망을 보면 생산, 저장·운송, 활용으로 나눌 수 있다”며 “예를 들어 미래기술연구원은 기술 개발, 포스코인터내셔널은 저장, 포스코건설은 프로젝트 EPC(설계·조달·시공), 포스코경영연구원은 산업 동향 분석 등에 강점을 갖고 있다”고 설명했다.

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그룹 단위로 수소 공급망을 구축하는 과정에서 중요한 역할을 맡는 계열사는 포스코인터내셔널이 될 것으로 보인다. 포스코인터내셔널은 향후 프로젝트 개발·판매, 탄소 포집·저장(CCS) 등 수소사업에 필수적인 사업 역량을 보유하고 있기 때문이다.

조 단장은 “이산화탄소를 포집해서 지중이나 해저 광구에 묻는 기술은 천연가스를 탐사하고 뽑아내는 기술과 유사하다”며 “포스코인터내셔널은 그와 관련해 국내 최고 전문가와 해외 네트워크를 보유하고 있다”고 강조했다.

포스코그룹이 계열사별 역량을 십분 활용해 수소 공급망 구축에 나서고 있지만 국내외 기업들과 협력하는 것도 필수적이다. 이런 측면에서 포스코홀딩스 수소사업추진단은 외부와 협력하는 것을 주도하고 있다.

조 단장은 “기업이 전체 공급망을 구축할 수는 없고 산업, 국가, 더 나아가 세계적인 관점에서 (공급망을) 만들어가야 한다”며 “단일 기업은 공급망에서 어디에 주력할 것인지 결정해야 하는데 포스코는 생산을 핵심으로 보고 이와 관련된 협업·제휴에 집중하고 있다”고 설명했다. 이어 “생산과 더불어 중요한 게 쉽고 저렴하게 수소를 운송·저장하는 것”이라며 “암모니아를 이용한 운송, 그리고 이를 다시 수소로 만드는 기술에도 주력하고 있다”고 덧붙였다.
 

수소환원제철·수소발전 등이 핵심···수소 판매망도 구축

이렇게 확보한 수소는 포스코그룹 자체적으로 사용하거나 해외 네트워크를 활용해 판매할 수 있다. 포스코그룹은 크게 △수소환원제철 △수소발전 △판매 등에 수소를 활용할 수 있을 것으로 보고 있다.

그중에서도 핵심은 단연 수소환원제철이다. 쇳물을 만드는 과정은 크게 철광석에서 불순물을 떼어내는 것과 녹이는 것으로 나눌 수 있다. 산소가 철광석에 함유된 대표적인 불순물이다. 지금까지는 용광로에 철광석과 석탄을 넣고 열을 가해 불순물을 제거하고 있다. 석탄에 있는 탄소가 철광석에 있는 산소와 반응해 철광석에서 산소를 떼어내는 역할을 하는 것이다. 이 과정을 ‘환원’이라고 한다.

조 단장은 “지금은 환원과 용융이 고로라는 한 공정에서 이뤄지지만 미래에는 이를 분리할 것”이라며 “환원 과정에 석탄이 아닌 수소를 사용하면 산소와 수소가 반응해 물이 나온다. 탄소 배출이 사라지는 것”이라고 강조했다. 이때 환원된 철광석을 녹이는 역할은 전기로가 대신 하게 된다. 포스코그룹은 수소환원제철에 연간 370만t 규모의 수소가 필요할 것으로 보고 있다.

포스코에너지가 영위하는 발전사업에서도 수소를 활용해 탄소 배출을 줄일 수 있다. 현재 화력발전은 석탄이나 액화천연가스(LNG)를 연료로 사용한다. 여기에 수소를 섞어 발전하다가 중장기적으로 수소만으로 발전기를 돌린다는 계획이다. 수소발전은 제철소 내 전력 공급을 위한 자체 발전소에도 활용될 수 있다.

그룹 내에서도 수소 수요가 많은 포스코그룹은 2030년까지 50만t 규모의 수소 생산체계를 갖추는 것을 목표로 하고 있다. 다양한 프로젝트들이 이 목표에 맞춰 진행되고 있다. 2030년 이후로는 블루수소에서 그린수소로 중심축을 옮긴다는 중장기 계획도 그리고 있다.

조 단장은 “2027~2028년까지는 준비 단계로 초도 시범 물량이 나오는 시기가 이어질 것으로 보고 있다. 국내에서도 관련 법·제도가 제대로 갖춰지려면 1~2년 정도 필요할 것”이라며 “2028년부터 2030년까지는 수소 생산량이 상당히 늘어나고 그 이후로 산업이 굉장히 확산될 것으로 관측된다”고 내다봤다.
 

조주익 포스코홀딩스 수소사업추진단장 [사진=유대길 기자 [e-mail]]

먼 미래 보고 시야 넓히는 업계···“정책적 지원도 필요”

2030년이 먼 미래처럼 보이지만 업계는 수소산업 특성을 고려해 지금부터 사업에 나서고 있다. 포스코홀딩스도 2030년 이후 신규 프로젝트를 준비하고 있다.

조 단장은 “2030년 이후에는 그린수소 중심으로 개발할 계획”이라며 “해외에서 그린수소를 개발해 가동하기까지 8년가량 걸린다. 따라서 현재도 말레이시아, 오만, 사우디아라비아, 호주 등에서 동시다발로 그린수소 프로젝트를 진행하고 있다”고 설명했다.

특히 최근에는 미국이 인플레이션 감축법(IRA)을 제정하면서 북미 지역도 새로운 전략 지역으로 떠올랐다. 미국·캐나다는 재생에너지 확보를 위한 여건이 좋아 그린수소 사업에 적합하지만 한국과 거리가 멀어 기업들이 쉽게 접근하기 어려운 측면이 있었다.

조 단장은 “미국과 캐나다가 최근에 지원정책을 많이 발표했다”며 “정책에 따라 사업의 매력도와 경쟁력이 달라질 수도 있다. 최근 북미 지역을 관심 있게 보면서 관련 기업과 접촉도 하고 있다”고 귀띔했다.

포스코그룹을 비롯한 산업계에서는 원자력발전을 활용한 수소 생산에도 많은 관심을 보이고 있다. 원전을 활용해 수소를 생산하는 것도 탄소 배출이 없는 ‘청정 수소’이므로 기업들이 여기에 투자할 수 있는 방안을 마련해줘야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

조 단장은 “원전수소 사업을 위해서는 기업들이 한국수력원자력 등 관련 기관과 밀접하게 움직여야 하는데 현재로서는 다듬어야 할 제도적인 것들이 많이 있는 것 같다”며 “기업이 독자적으로 할 수 있는 것들은 제한적이기 때문에 제도적인 개선이 있으면 좋을 것 같다”고 제안했다.

기업들은 이처럼 장기적인 관점에서 사업을 준비해야 하는데 국내외 수소 정책이 좀처럼 갈피를 잡지 못한다는 점에서 우려하고 있다. 특히 수소산업은 경제성이 아닌 환경성에 기반을 둔 산업인 만큼 사회적인 명분과 정책적인 드라이브가 필요하다는 목소리다.

조 단장은 “이런 산업은 초창기 시장을 정부가 만들어줘야 한다. 신재생에너지와 전기차 산업을 보면 국내외에서 보조금 지급을 통해 시장을 형성했다”며 “한국이 세계적으로 앞서 있긴 하지만 그런 노력에 좀 더 속도가 붙어야 한다”고 말했다.

수소산업이 형성되기 위해서는 수소법, 수소인증제, 청정수소의무화제도(CHPS) 등이 핵심이다. 한국은 세계 최초로 수소법을 수립하고 제도화하기 위해 노력하고 있지만 업계에서는 관련 일정이 계획보다 지연되고 있다는 점을 우려하고 있다. 이런 탓에 기업들은 2030년을 바라보고 사업을 준비하면서도 미래 시장 규모를 예측하기가 어려운 실정이다.

일례로 탄소 포집·활용(CCU)을 통한 블루수소 사업이 보조금을 받을 수 있는지, 청정 수소로 인정받을 수 있는지 등이 확실하게 정해지지 않아 업계가 눈치를 보고 있는 상황이다. 수익성이 정확하게 예상되지 않다 보니 자금 조달에 어려움을 겪는 사례도 많다.

조 단장은 “그린수소 공급은 2020년대 후반에나 가능한 구조이므로 정부가 청정 수소를 규정할 때 지나치게 엄격하면 초기 시장 활성화에 어려움이 있다”며 “유예기간 등 완충할 수 있는 방법들이 많으므로 유연한 정책·제도 설계가 필요하다”고 강조했다.

 

조주익 포스코홀딩스 수소사업추진단장 [사진=유대길 기자 [e-mail]]