조 청장은 농림축산식품부 주요 요직을 두루 거친 농업통상 분야 전문가다. 1967년 경남 밀양 출신으로 서울 충암고와 연세대 경제학과를 졸업했다.
1991년 행정고시 34회로 공직에 입문해 농식품부에서 통상협력과장, 주유럽연합(EU) 한국대사관 농무관, 유통정책과장, 국제협력국장, 농업정책국장, 국립농산물품질관리원장, 농촌정책국장 등도 지냈다. 2019년부터 1년간 농식품부 차관보도 맡았다.
2020년 12월 국립한국농수산대학 총장으로 자리를 옮겼다. 당시 조 청장은 '한국농수산대학 설치법' 개정 작업을 주도해 학교 명칭에 '대학교'를 넣을 수 있도록 했다.