​천문학 역사의 새 지평, 제임스웹 우주망원경 24일 발사

제임스웹 우주망원경[사진=미국 항공 우주국]

제임스웹 우주망원경(JWST)이 크리스마스 이브인 12월 24일, 하늘로 날아오른다. JWST는 허블 우주망원경을 대체하기 위해 2004년부터 개발에 착수했으나, 통신 등 문제 수정을 위해 몇 차례 발사가 연기된 바 있다. 이번 발사를 통해 이전까지 관측할 수 없었던 빅뱅 이후 우주 최초의 별과 은하를 관측할 수 있을 것으로 기대된다.

국립과천과학관은 JWST 발사실황을 24일 20시 40분부터 실시간으로 중계할 예정이다. 발사는 남미 프랑스령인 프렌치기아나에서 이뤄지며, 발사 연기 등 변동사항이 발생하면 인스타그램과 유튜브 채널을 통해 안내할 계획이다.

JWST는 인류역사상 가장 강력한 우주망원경이다. 가시광선만 관측하는 허블 우주망원경과 달리, 적외선 영역을 이용해 관측하며, 인간의 눈으로는 볼 수 없는 우주 역사, 별과 외계행성의 탄생, 외계행성 대기 분석과 생명체 존재 가능성 등에 대해 과학적 근거를 제공해줄 수 있을 전망이다.

한편, 이번 발사 생중계는 구독자 46만명을 보유한 과학 유튜브 채널 '안될과학'의 '궤도'와 국립과천과학관 강성주 박사가 함께 진행할 예정이며, 발사 생중계는 국립과천과학관의 유튜브 채널과 안될과학 유튜브 채널을 통해 동시 송출한다.

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강성주 박사는 "제임스웹 우주망원경은 천문학 역사를 다시 쓰게 할 수 있는 망원경"이라며 "2006년 최초 발사계획 수립 이후 15년의 연기 끝에 이루어지는 이번 발사는 전 세계인들을 위한 크리스마스 선물이 될 것"이라고 말했다.