K-배터리, 美 시장서 충전 기회···中에 뺏긴 왕좌 되찾을까

올해 국내 배터리 3사는 중국 기업들과 끝없는 경쟁을 벌이고 있다. 지난해 코로나19로 주춤한 중국을 추월해 글로벌 1위를 완전히 굳힐 것으로 보였던 K-배터리는 올해 중국 기업들에 다시 추월당한 형국이다.

최근 중국과 쉽지 않은 경쟁을 지속하고 있는 K-배터리에 큰 기회가 찾아왔다. 중국과 편치 않은 관계를 가진 미국이 K-배터리와 공조하는 방향으로 사업을 진행할 가능성이 커지고 있기 때문이다.

배터리 업계에서는 미국 시장과의 공조가 K-배터리의 운명을 좌우할 시험대가 될 것이라는 분석이다. 큰 기회가 찾아왔지만 최근 연이어 발생하는 전기차 화재 사고 등 악재도 만만치 않기 때문이다. 악재를 줄여 기회를 차지하지 못한다면 K-배터리의 글로벌 위상이 추락할 수 있다는 진단이 나온다.

25일 배터리 업계에 따르면 올해 국내 배터리사와 중국 기업의 치열한 경쟁이 지속되고 있다.

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올해 상반기 글로벌 전기차용 배터리 시장에서 2% 이상 점유율을 차지한 배터리 기업 7곳 중 중국 3사의 점유율 합계는 39.6%로 가장 높았다. 그러나 국내 3사의 점유율 총합도 34.9%로 크게 뒤처지지 않고 추격하고 있는 것으로 나타났다.
 

[사진=SNE리서치 제공]

이는 지난해 상반기와는 사뭇 다른 모습이다. 지난해 상반기 점유율은 국내 3사가 34.5%로 1위를 차지했고, 중국 3사가 30.1%로 추격하는 상황이었다. 지난해 코로나19에 큰 타격을 입은 중국 전기차 시장이 부진한 사이 국내 기업이 대규모 생산설비 투자로 경쟁력을 강화했으나, 올해는 중국 시장이 회복하면서 뒤처진 모습이다.

그러나 최근 미국 시장에서의 호재로 다시 중국 업체를 추월할 가능성이 커지고 있다. 조 바이든 미국 대통령은 2030년까지 모든 신차와 경형 트럭의 50%를 전기차를 비롯한 친환경차로 채우겠다는 내용의 행정명령에 이달 초 서명했다.

올해 미국 시장 신차 판매량에서 친환경차 판매비중은 2%에 불과하다. 앞으로 미국에서 친환경 전기차가 크게 유행하게 된다면 배터리 기업도 큰 수혜를 보게 될 것으로 전망된다.

특히 바이든 대통령이 행정명령에 서명하면서 중국을 견제하는 발언을 한 점도 주목된다. 그는 "중국은 세계에서 가장 크고 빠르게 성장하는 전기차 시장"이라며 "전기차 배터리의 80%가량이 중국에서 만들어지고 있는데 앞으로는 미국에서 만들 수 있도록 해야 한다"고 말했다. 글로벌 시장 점유율을 감안하면, 중국 업체를 기피하게 될 경우 필연적으로 국내 3사와 공조를 강화할 수밖에 없는 구조다.

다만 국내 배터리 업계가 미국의 전기차 시장 확대로 크게 앞서갈 수 있는 기회를 잡았지만 경쟁에서 완전히 승리할 수 있다고 장담하기는 이르다는 지적이 나온다. 우선 최근 화재 사고가 연이어 발생한 탓에 국내 배터리에 안전성 리스크가 불거지고 있는 탓이다.

실제 미국의 완성차 업체인 제너럴모터스(GM)는 LG에너지솔루션의 배터리가 장착된 볼트EV와 파생작 볼트EUV에 대한 추가 리콜을 실시했다. GM은 지난해 11월에도 볼트EV 리콜로 최대충전율을 제한하는 소프트웨어 업데이트 조치를 단행했다.

그러나 소프트웨어 업데이트를 받은 차량에서도 화재가 발생하면서 배터리 모듈 전체를 교환하는 사실상 전량 리콜을 단행했다. GM 측은 배터리 셀 음극 탭의 손상과 분리막 접힘 등의 결함으로 화재가 발생하고 있다고 봤다.

최근 화재와 이로 인한 리콜 조치는 K-배터리 브랜드에 치명타가 될 수 있다. 화재 원인으로 지목돼 막대한 리콜 비용을 부담하는 것이 우선 문제다. 또 전기차가 안전하지 않다는 인식이 확산되면 장기적인 시장 성장에도 지장을 초래할 수 있다.

배터리 업계 관계자는 "전기차에서의 화재 발생 비율이 내연기관차의 화재 발생 비율과 비교해 특별히 높다고 할 수 없지만, 많은 소비자나 투자자가 화재와 리콜 여부를 주시하고 있다"며 "전기차 시장이 더욱 발전하려면 화재 원인과 안전성을 계속 검증해 소비자 신뢰를 얻어야 한다"고 말했다.
 

[사진=LG에너지솔루션 제공]