​영국 변이는 '알파', 인도 이중변이는 '델타'...WHO "차별 방지 차원"

세계보건기구(WHO)가 주요 코로나19 변이 바이러스에 그리스 문자를 활용한 새로운 명칭으로 부르기로 했다. 한때 코로나19 바이러스를 '우한 폐렴'이라고 부르며 중국 등 동양인에 대한 인종차별 정서가 심화했던 현상이 재발하지 않도록 하겠다는 것이다.

31일(현지시간) 로이터와 BBC 등 외신에 따르면, 이날 WHO는 '우려 변이(Variants of Concern·VOC)' 4종과 '관심 변이(Variants of Interest·VOI)' 6종의 명칭을 그리스 문자 순으로 새롭게 이름을 붙였다.

이날 WHO는 우려 변이 4종에 대해 각각 △영국 변이(B.1.1.7)는 '알파(α)'로 △남아프리카공화국 변이(B.1.351)는 '베타(β)로 △브라질 변이(P.1)는 '감마(γ)'로 △인도 이중 변이(B.1.617.2)는 '델타(δ)'로 부르기로 했다.

이 외에 관심 변이 6종은 각각 △엡실론(ε·B.1.427/B.1.429, 미국서 발견) △제타(ζ·P.2, 브라질) △에타(η·B.1.525, 나이지리아) △세타(θ·P.3) △이오타(ι·B.1.526, 필리핀) △카파(κ·B.1.617.1, 인도)로 명명했다.
 

31일(현지시간) 인도 잠무 지역에서 코로나19 사망자의 장례식을 치르는 모습.[사진=AP·연합뉴스]

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현재 WHO은 잠재적으로 국제 공중보건을 위협할 것으로 우려되는 코로나19 변이 바이러스를 대상으로 관심 변이와 우려 변이의 단계로 나눠 감시·관리하고 있다.

관심 변이 단계는 1개 이상의 국가에서 집단 감염 사례를 일으킨 코로나19 변이 바이러스를 대상으로 WHO가 각국의 방역 당국과 협의해 지정한다.

우려 변이는 변이주(Variant)로 인한 원형 바이러스 감염과는 달라진 새로운 증상이 발생하거나 재감염 사례, 백신과 치료제의 효능을 감소시키는 등 관심 변이보다 한층 더 공중보건 위협 가능성이 클 경우다.

이날 마리아 밴커코브 WHO 코로나19 기술 책임자는 트위터에서 "사람들은 종종 변이 바이러스가 감지·보고된 장소를 인용해 부르는 경향이 있는데, 이는 (해당 지역에 대해) 낙인을 찍거나 차별을 유발한다"면서 "WHO는 국가 당국이나 언론 매체 등이 새로운 명칭(label)을 채택하도록 권고한다"고 밝혔다.

밴커코브는 이어 "우리(WHO)는 평범한 사람들의 대화를 돕기 위해 노력하는 것"이라면서 "대중적으로 더 사용하기 쉬운 언어로 변이 바이러스를 논의해야 한다"고 설명했다.

WHO가 이날 그리스 문자를 따라 이름을 붙인 명칭은 변이 바이러스의 과학적 명칭을 대체하진 않지만, 대중적으로 이를 과학적 명칭으로 부르기엔 제약이 컸던 것도 사실이다.

과학적으로 변이 바이러스를 부르는 방식은 유전자 분석 프로그램에 따라 △PANGO 계열 △GISAID 계열 △넥스트레인(Nextstrain) 계열 등 총 3가지에 달한다.

현재 가장 널리 쓰이는 방식은 PANGO 계열로, 일례로 영국 변이를 이 방식에 따라서는 'B.1.1.7'로 부른다. 그러나 GISAID 계열과 넥스트레인(Nextstrain) 계열은 각각 'GRY(GR/501Y.V1)'와 '20I/S:501Y.V1'로 이름을 붙이고 있다.

따라서 '영국에서 발생한 코로나19 변이 바이러스'(영국 변이)가 비공식적이어도 대중적으로는 가장 부르거나 기억하기 쉬운 명칭이었던 것이다.

실제, 지난해 코로나19 바이러스 역시 WHO에서 '코로나19 바이러스(COVID-19)'이라고 공식적으로 명칭을 다듬기 전까지 '우한 폐렴', '중국 바이러스(China Virus)', '중국 독감(Kongflu) 등으로 불리기도 했으며, 이는 코로나19 사태 동안 동양인과 아시아 지역에 대한 인종 차별을 심화했다는 평가를 받고 있다.

아울러 밴커코브 책임자는 이날 미국 의학 전문매체 스탯뉴스에서 향후 변이 바이러스가 늘어나면서 24개의 그리스 문자가 모자라게 된다면, WHO는 새로운 작명 방식을 도입할 예정이라고 밝혔다.

31일(현지시간) 마리아 밴커코브 세계보건기구(WHO) 코로나19 기술 책임자가 게시한 트윗.[사진=트위터]