[물가 공포] 미국 '초고속 인플레' 현실화?...연준의 긴축발작 공포 커졌다

12일(이하 현지시간) 미국 금융시장이 공포에 휩싸였다. 미국 경제의 '물가상승(인플레이션)' 우려가 다시금 고개를 들면서다. 연방준비제도(연준·Fed)의 '조기 긴축' 가능성도 수면 위로 떠오르고 있다. 지나치게 빠른 물가상승이 경기 회복에 발목을 잡을 수 있기 때문이다. 

미국 노동부가 발표한 4월 소비자물가지수(CPI) 상승률이 예상을 훌쩍 뛰어넘었다. 작년 동월 대비 4.2% 상승률은 시장 전망치인 3.6%를 크게 웃돌았을 뿐 아니라 2008년 9월 당시의 4.9% 기록 이후 13년 만의 최고치다. 

빨라진 물가상승 속도에 대한 연준의 반응에 시장의 이목이 쏠린다. 연준은 그동안 미국 경제가 완전히 회복될 때까지 완화적인 통화 정책을 유지하겠다고 거듭 약속해왔다. 미국이 완전 고용 상태(실업률 4% 이하)를 재달성하기 위해 2~2.5% 물가상승률도 일부 용인하겠다는 까다로운 조건까지 붙인 상황이다. 또한 연준 관계자들은 시장의 인플레이션 우려를 '일시적인 현상'이라고 일축하고 현재 통화 기조가 장기간 유지될 것이라고 강조한 바 있다. 

4월 CPI 발표 직후 공개 발언에 나섰던 리처드 클라리다 연준 부의장 역시 "지난달 소비자물가 상승세에 놀랐다"면서도 "인플레이션 현상은 일시적일 것"이라고 기존의 입장을 유지했다. 다만 "연준은 인플레이션이 달갑지 않은 수준으로 오른다면 주저하지 않고 행동할 준비가 돼 있다"고 경계심을 드러내기도 했다.
 

지난 5년간 미국의 소비자물가지수(CPI) 변화 추이(위)와 지난 1주일간 다우지수 등락 추이.[자료=인베스팅닷컴]

그러나 시장에서는 연준이 빠르게 움직여야 한다는 진단이 나온다. 아태 캐신 UBS 객장담당 이사는 "연준이 뒤처져 있을 뿐만 아니라 핵심을 놓치고 있다. 따라잡으려 할 때는 이미 늦을 수도 있다"고 진단했다. 연준이 빠른 긴축에 나서야 한다는 지적도 나온다. 최근 빌 애크만과 스탠리 드러켄밀러와 같은 유명 투자자들은 "연준이 불장난을 하고 있다"면서 미국 달러화의 가치를 지키기 위해 연준이 조기 긴축에 들어가야 한다고 촉구하기도 했다.

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일단 전문가들은 연준이 기준금리 인상보다는 자산매입 규모 축소인 테이퍼링을 통한 긴축에 나설 것으로 보고 있다. 연준은 코로나19 팬데믹 속에서 장기금리 상승 억제를 위해 대규모 자산 매입을 시작해 왔다. 매달 연준이 사들이고 있는 국채와 주택저당증권(MBS)은 1200억 달러어치에 달한다. 이 같은 연준의 매입에 시장금리가 오랫동안 낮은 수준으로 지속될 수 있었다. 때문에 이 규모를 축소하는 것만으로도 금리인상과 비슷한 긴축의 효과가 있다.

일각에서는 올해 안에 테이퍼링이 현실화할 것이라는 시각도 있다. 지난달 이미 제롬 파월 연준 의장이 기준금리 인상보다 훨씬 앞서 테이퍼링에 나설 것이라고 언급한 바 있다. 당시 미국 워싱턴 DC 경제클럽과의 비대면 원격 인터뷰에서 나온 이번 발언은 그동안의 완화적 통화정책 유지에서 다소 입장을 선회한 것이라는 분석이 나왔다. 파월 의장은 "우리의 목표를 향해 유의미한 추가 진전을 이룰 때, 테이퍼링을 시작하게 될 것"이라면서 "아마 우리가 금리 인상을 고려하는 시점보다 매우 앞설 것"이라고 밝혔다.

만약 연준이 자산매입 규모 축소에 나선다면 시장에는 '긴축발작(Taper Tatum)'이 생길 가능성도 있다. 올해 초만 하더라도 연준은 상당 기간 동안 자산매입 규모를 현 수준으로 유지할 것이라고 '약속'했기 때문이다.

결국 시장은 향후 주요 물가 지표와 연준의 주요 일정에 더욱 주목할 것으로 보인다. 우선 △다음 달 10일 발표하는 5월 CPI 상승률과 △15~16일 열리는 연방공개시장위원회(FOMC) 6월 정례회의 △8월 하순 예정한 연준의 '잭슨홀 미팅' 등에 이목이 쏠린다. 4월에 이어 5월에도 물가 충격이 이어지고 시장이 또다시 들썩인다면, 연준은 6월과 8월 공식 일정을 통해 '일시적' 인플레이션 판단을 철회하고 '조기 긴축' 전환을 천명할 가능성을 배제할 수 없다.

특히, 일각에선 이 중에서도 연준의 연례 정책토론회인 잭슨홀 미팅에서 올해 말~내년 초 테이퍼링 돌입을 발표한 후 연말 중 금리 인상 계획을 공개하는 것을 가장 유력한 방안으로 꼽고 있다.
 

제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장.[사진=AP·연합뉴스]