[교통혁명가들] 홍순만 전 코레일 사장 "'거리의 장벽' 줄이려 노력 계속해야"

포스트 코로나 시대, 교통·모빌리티, 네트워크, 물류유통 등이 유망 산업군으로 주목받으면서 미래 교통의 개발과 상용화가 주요 과제로 떠올랐다. 본지는 한국 항만, 도로·철도 등 교통산업의 기반을 닦은 사람들, 현재를 살며 미래를 준비하는 이들의 목소리를 듣고 향후 나아가야 할 방안을 모색하는 '교통혁명가들(Transportation-frontier)' 기획을 총 9회에 걸쳐 보도한다. <편집자 주>
 

[사진 = 홍순만 전 코레일 사장]

"우리는 계속 '거리의 종말'에 다가서기 위해 노력해야 합니다. 인천국제공항, 고속철도사업, 그리고 항공자유화 협정 등이 거리란 장벽을 낮췄지만, 아직도 할 일은 많아요. 지금 추진하고 있는 광역급행철도(GTX) 역시 거리를 줄이는 사업이죠."

"일각의 우려와는 반대로 교통의 발달은 지역 간 소득격차를 줄이고 지역균형발전에 큰 도움이 됐다는 게 정설이에요. '빨대현상'은 전국을 하나의 도시로 묶는 과정에서 넘어야 할 조그마한 언덕에 불과하죠."

일평생을 한국 교통발전에 바친 홍순만 전 코레일 사장의 말이다. 현재 한서대 석좌교수로 재직 중인 그는 30여년의 세월 동안 국토를 단절하는 거리를 종말시키겠다는 각오로 공직에 임해왔다.

현재 하나 둘 예비타당성 조사 문턱을 넘고 노선 중 하나는 공사에 한창인 GTX 역시도 그의 아이디어였다. 그는 건설교통부(현 국토교통부) 교통정책실장으로 일하던 시절 직접 대통령 앞에 찾아가 GTX 도입의 필요성을 강조했다.

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강한 확신으로 대통령을 설득하는 패기는 거저 얻어진 것이 아니다. 교통혁명이 뜬구름 잡는 얘기가 아니라는 걸 증명할, 과학기술에 대한 폭넓은 지식과 이해가 뒤받쳤기에 가능했다.

연세대 국문학과를 졸업한 그는 공인회계사, 행정고시 등을 패스하며 전공을 뛰어넘는 행보를 보였다. 미국 유학길에 올랐을 때도 교통공학 석·박사학위를 취득하며 또 한 허들을 넘었다. 당시 유학을 지원한 정부는 '교통경제'라는 비교적 '쉬운 길'을 제안했지만, 교통에 관한 전문적 공부를 원했던 그가 교통공학을 고집했다.

홍 전 사장은 "건설교통부 생활교통본부장으로 재직 중일 때다. 이명박 대통령 당선 후 꾸려진 인수위원회에 직접 찾아가 광역급행철도를 도입할 필요가 있다고 얘기했다"며 "그러나 인수위 현안에 밀려 더 이상의 논의가 이뤄지지 않았다"고 회고했다.

또 "대통령 취임 2년 뒤 교통정책실장 자리로 왔다. 그때는 두 차례 정도 대통령께 직접 GTX 건설 필요성을 설명했다"며 "당시 대통령은 4대강 사업비 때문에 야당으로부터 압박을 받고 있었다. 그런 이유에선지 대통령은 막대한 사업비가 투입되는 GTX사업에 대한 언급을 가급적 삼갔다"고도 했다.

홍 전 사장이 GTX의 필요성을 이처럼 주창했던 건, 점차 광역화되는 수도권 주민들의 교통문제를 해결하기에 기존 지하철은 역부족이란 판단이 있었기 때문이다.

그는 "이제 수도권 인구 2000만명 중 1000만명이 서울시에, 다른 1000만명이 경기도·인천 일대에 살고 있다"며 "수도권 외곽지역 주민들의 교통문제를 광역적으로 해결할 수 있는 결정적 '한방'이 GTX라고 일컬어지는 광역급행철도라는 생각이었다"고 전했다.

어렵게 첫 노선(GTX-A노선) 전 구간이 첫삽을 떴지만, 그는 아직도 갈 길이 멀다고 표현한다. 홍 전 사장은 "인천 송도나 경기도 광교 신도시는 녹지비율이 높아 강남보다도 주거환경이 뛰어난데, 그럼에도 교통불편이 커 신도시 주민들이 다시 서울로 돌아오는 형국"이라며 "이런 상황에서도 광역급행철도 등 교통인프라에 대한 투자는 계속 늦어지고 있다. 3개 노선 총 건설비는 코로나19에 대한 올해 재정지원 규모에 불과하다. 사업 지연으로 인한 교통시간 증가 등 현재 치르고 있는 사회경제적 비용은 천문학적 수준"이라고 지적했다.

GTX 등 철도사업뿐 아니라 '부유식 활주로'나 '통근형 2층 고속열차' 등 독특하고 효율적인 아이디어를 개발한 일도 그로서는 잊을 수 없는 발자취다.

우선 부유식 활주로는 그가 철도기술연구원장으로 있을 때 도입한 아이디어다. 비행기가 이·착륙할 동안만 활주로가 고정되도록 부력을 강화하는 방식이다.

홍 전 사장은 "처음 아이디어를 냈을 때, 실현 가능하다고 보는 이들이 많지 않았다"며 "현실화가 가능하다는 걸 증명하기 위해 조선공학 박사 등 전문가와 협업, 철저한 계산과 시뮬레이션을 거쳤다"고 했다.

이어 "남들이 하는 걸 따라가기만 해도 괜찮은 시절은 2010년쯤 진작 끝났다. 세계로 뻗어나가려면 전례 없던 걸 해내는 '퍼스트 무버(First Mover)'가 돼야 한다"며 "전례 없는 아이디어이면서, 절대적으로 현실에 적용할 수 있어야만 한다"고 강조했다.

통근형 2층 고속열차 역시도 철도기술연구원 원장으로 재직할 때 개발한 신개념 녹색교통기술이다. 홍 전 사장은 "어차피 선로 사용료는 같은데, 이왕이면 많은 이들이 열차를 탈 수 있어야 수익성이 좋아지지 않겠나"며 "프랑스는 1998년부터 2층 고속열차를 들였고, 2004년부턴 2층이 아니면 아예 발주를 안 했다"고 했다.

이어 "통근형 2층 고속열차 등은 비교적 간단한 녹색교통기술이어서 바로 도입이 가능한 분야"라며 "이처럼 간단한 녹색교통기술마저 이런저런 이유로 한 발도 앞으로 나가지 못하고 있다. 안 되는 이유를 찾지 말고 되는 이유를 찾는 사회적 분위기를 만들어야 한다"고 역설했다.

그는 인터뷰 말미에 지난 30여년의 공직생활을 회고하며 덧붙였다.

"미래에 필요한 새로운 시스템을 만들기 위해선 도전하고 혁신해야 한다. 그 과정에서 얻어진 성취감과 새로운 일에 대한 호기심이 나를 여기까지 오게 만들었다. 일을 추진하다 보면 끝이 보이지 않는 절망감에 빠질 수 있다. 어떤 일이든 성사시키려면 인내가 필요한 법이다."