정경두, 한·미 국방장관 회담 차 미국行... 방위비 협상 중점 논의

정경두 국방부 장관이 23일 미국 워싱턴DC에서 열리는 한·미 국방장관 회담을 위해 출국한다.

정경두 장관은 오는 28일까지 미국에 머물며 한미 연합군사훈련, 전시작전 통제권 전환 추진 등 양국 국방 현안을 논의한다.

특히 11차 방위비 분담금 특별협정(SMA) 체결을 위한 논의가 중요하게 다뤄질 전망이다. 한미 협상단은 지난해 9월부터 올해까지 6차례에 거쳐 회의를 진행했지만 접점을 찾지 못했다.

마크 에스퍼 미 국방부 장관은 전방위적으로 증액을 압박할 것으로 관측된다.

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이미 에스퍼 장관은 6차 협상 이후 마이크 폼페이오 미국 국무장관과 '워싱턴포스트(WP)'에 공동기고문을 실고 "한국이 더 많은 방위비를 분담할 수 있고 또 더 많이 분담해야만 한다"고 강조한 바 있다.

이번 회담에서 한국 내 코로나19 확산으로 3월 예정된 한미 연합군사훈련 연기 등에 대한 논의도 진행될 것이라는 관측도 있다.

한편 정경두 장관은 4박6일 동안 한국전 참전기념공원을 참배하고, 미 보훈요양원 등을 방문한다. 미 국방대학교와 미 의회도 찾아 한미 동맹 발전 방안 등도 논의한다. 마지막 일정으로 제1해병기동군과 미 해병1사단 방문한 뒤 귀국할 예정이다.

 

지난 14일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 열린 한·미 방위비분담특별협정 체결을 위한 6차 회의 모습. [사진=연합뉴스]