​연장전 ‘아, 2m 퍼트’…신인왕 임성재 "통한의 준우승"

임성재(21)는 지난 12일 아시아 국적 선수로는 최초로 미국프로골프(PGA) 투어 신인왕인 ‘아널드 파머상’을 수상하는 영예를 안았다. 지난해 2부 투어에서 올해의 선수와 신인상을 석권한 임성재는 2018~2019시즌 PGA 투어에 데뷔, 35개 대회에 출전해 ‘톱10’ 7회, ‘톱25’에 16회 진입하는 강철 체력으로 ‘아이언맨’이라는 별명까지 얻었다. 하지만 ‘우승 없는 신인왕’이라는 타이틀은 임성재에게 남은 아쉬운 꼬리표였다. 그는 2019~2020시즌을 새로 시작하며 “이번 시즌에는 꼭 우승하고 싶다”고 강한 의지를 드러냈다.
 

'신잉왕' 임성재의 티샷. [사진=AP·연합뉴스]

23일(한국시간) 미국 미시시피주 잭슨 컨트리클럽(파72)에서 열린 시즌 둘째 대회인 샌더슨 팜스 챔피언십(총상금 660만 달러) 마지막 날 4라운드. 임성재에게 기회가 찾아왔다. 3라운드까지 4타 차 공동 5위에 오른 임성재는 최종일 6타를 줄이는 무서운 기세로 우승 경쟁을 벌였다. 세바스티안 무뇨스(콜롬비아)와 동타(18언더파 270타)로 결국 연장전까지 끌고 간 승부. 하지만 임성재는 연장 1차전에서 통한의 2m 퍼트를 놓치면서 세바스티안 무뇨스(콜롬비아)에게 우승컵을 내줬다.

임성재는 이날 버디 8개와 보기 2개로 6언더파를 몰아쳤다. 1~5번 홀까지 징검다리 버디 3개를 잡은 뒤 7번 홀에서 보기로 주춤했으나 8, 9번 홀 연속 버디를 낚아 전반에만 4타를 줄였다. 임성재는 후반 13번 홀에서 다시 보기를 범했으나 14~16번 홀에서 3연속 버디를 몰아쳐 먼저 1타 차 선두로 경기를 마쳤다.

우승을 눈앞에 뒀던 임성재는 무뇨스가 18번 홀에서 4m 버디 퍼트를 극적으로 넣어 연장전에 돌입했다. 18번 홀(파4)에서 계속된 연장 1차전에서 둘이 모두 그린을 놓쳤다. 임성재는 셋째 샷을 약 2m 거리에 붙였으나 결정적인 파 퍼트가 홀 왼쪽으로 살짝 빗나가 고개를 숙였다. 이어 무뇨스가 1m 남짓한 파 퍼트를 성공해 생애 첫 우승을 차지했다. 우승상금은 118만8000 달러(약 14억1000만원)다.

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세바스티안 무뇨스의 우승이 확정된 뒤 악수를 나누고 있는 임성재. [사진=AP·연합뉴스 제공]

임성재는 우승 기회를 다음으로 넘겼으나 PGA 투어 최고 성적을 거두며 “아쉽기는 하지만 만족스러운 결과”라고 웃었다. 이어 그는 “마지막 홀 상황이 칩샷하기 어려웠는데 그래도 잘 붙였다. 다만 퍼트가 내가 본 것보다 좀 더 많은 브레이크가 있었다”며 아쉬움을 남긴 뒤 “연장전 자신감은 있었지만 상대 선수가 칩샷을 잘해서 어쩔 수가 없었다”고 덧붙였다. 임성재는 지난해 PGA 투어 데뷔전을 치러 공동 4위에 올랐던 세이프웨이오픈에서 다시 우승에 도전한다.

PGA 투어 첫 우승에 도전했던 안병훈도 대회 기간 내내 선두권을 지켰으나 선두에 1타 뒤진 3위(17언더파 271타)로 마감해 또 한 번 정상에 오를 기회를 놓쳤다. 김시우는 2타를 잃으며 공동 61위(2언더파 286타)에 머물렀다.