송유근 논란에…정재승 일침 재조명 "만들어진 신동, 아이에게 해로워"

[사진=연합뉴스]

21일 'SBS 스페셜'이 '천재 소년' 송유근씨의 근황을 소개한 가운데, 과거 정재승 한국과학기술원(KAIST) 교수가 언급한 '신동' 교육에 대한 철학이 재조명되고 있다.

정 교수는 지난 2010년 트위터를 통해 "4년 전쯤 신동판별위원회에 참여한 적이 있다. 송유근 같은 신동을 국가적 차원에서 관리하겠다며 구성된 위원회"라며 "하는 일은 초등 3학년 이하 어린이 중 대학생의 지적능력을 가진 '신동'을 선발하고 지원하는 일이었다"고 밝힌 바 있다.

정 교수가 언급한 신동판별위원회는 2006년 과학기술부(현 과학기술정보통신부)의 주도로 만들어진 과학신동 판별심사 위원회다. 당시 과기부는 "송유근군의 경우 정부의 제도가 미흡해 지원하는 데 한계가 있다"며 '과학신동 프로그램 추진 계획'을 발표한 바 있다.

정 교수는 "전국의 내로라하는 신동들이 모두 모였다"며 "미분방정식을 푸는 초등 3학년, 맥스웰의 법칙을 이해하는 초등 2학년, 4년간 동·식물 관찰일기로 동·식물에 빠삭한 초등 3학년. 세상엔 정말 똑똑한 어린이들이 많았다"고 회상했다.

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하지만 막상 수업이 시작되자 정 교수는 당황할 수밖에 없었다. 정 교수가 학생들에게 "자신을 소설이나 동화 혹은 만화 속 인물에 비유해 소개해보자"고 말한 순간, 아이들이 동요하기 시작했기 때문이다. 아예 읽은 작품이 거의 없거나 정 교수의 말 자체를 이해하지 못하는 어린이들이 속출했다.

그나마 정 교수의 말을 이해한 한 아이가 "얘들아, 네 정체성을 먼저 규정해봐. 그리곤 동화 속 인물 안에서 그런 정체성의 인물을 찾아봐"라고 말하자, 또 다른 아이는 "정체성이 뭐냐"고 되물었다.

또 정 교수는 아이들을 대상으로 학원이나 과외 수업에서의 선행학습으로 배웠을리 없는 문제들을 내기도 했다. 상황을 주고 해석하거나 대처하는 능력을 보기 위한 목적이었다. 정 교수는 당시를 "다시 아이들이 동요하기 시작했다. 그들 중 부모에 의해 '만들어진 신동'들은 생전 처음 보는 문제에 겁을 먹었다"고 회상했다.

정 교수는 "결국 선행학습으로 길러진 신동이 아닌, 지식은 부족하지만 가능성 있는 신동 6명을 골랐다. 대학 수준의 지적능력은 아니지만, 고등학교 수준은 충분히 돼 보였다"며 "인간에 대한 예의와 학문에 대한 열정이 있는 애들도 있었다"고 밝혔다.

정 교수를 포함한 위원회는 정부에 "언론이 주목하고, 특권의식이 생겨 아이에게 해로울 수 있다"며 이들을 신동이라고 부르지 말자고 제안했다. 또 △대학교수가 개인 사사를 하도록 할 것 △1~2명의 소수가 아니라 좀 더 많은 어린이들이 혜택을 받을 수 있도록 재원을 확충할 것 △과학 신동에만 한정하지 말고 다양한 능력으로 관점을 넓힐 것 △인격적인 성숙을 위한 프로그램도 함께 제공할 것 등을 골자로 하는 보고서를 제출했다.

그러나 보고서는 채택되지 못 했고, 결국 과학신동 프로그램은 흐지부지되다가 제대로 시행되지 못했다.

정 교수는 "국가가 해야 할 일은 이들을 '행복한 인재'로 키우는 일"이라면서 "격리교육은 적절하지도 않다. 결국 그들이 함께 살아가야 할 사람들은 바로 같은 반 친구들 같은 사람들이니까"라고 설명했다.

이어 정 교수는 "소수를 위한 영재교육, 사관학교식 신동교육은 제대로 수행되기도, 깊은 성과를 담아내기도 어렵다"면서 "태릉선수촌에서 축구선수를 키워 월드컵에서 우승하겠다는 식의 전략을 모든 교육에 적용하면 안 될 일"이라고 조언했다.