한반도 외교전에 중·러·일 참전…연내 정상회담 잇따라 열리나

[사진=연합/AP]

마이크 폼페이오 미 국무장관의 7일 방북 이후 북·미가 두 번째 정상회담을 추진키로 하며 한반도 외교를 가속하자, 중국·러시아 등 주변국들도 한반도 외교전에서의 영향력을 잃지 않기 위해 분주한 모습을 보이고 있다. 

9일 외교가에서는 연내 북·미정상회담이 이뤄진 이후, 김정은 국무위원장의 답방을 통한 남북정상회담과 북·중-북러 정상회담 등이 순차적으로 이뤄질 수 있다는 관측이 나온다. 

비핵화의 단계로 북·미 간의 관계개선과 신뢰 구축을 요구하고 있는 북한이 한반도 문제의 핵심 당사자인 한미와의 대화를 진전시키는 한편, 중국과 러시아와의 접촉면을 늘려가고 있다. 

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북·미 관계의 진전으로 한반도를 포함한 동북아에 미국의 영향력이 확대되는 분위기가 이어지자, 상대적으로 영향력 약화를 우려한 중국과 러시아가 대북 접근에 더욱 집중하는 것이다. 

북한과 가장 밀접한 관계를 유지하고 있는 중국은 다양한 측면에서 자국의 이익을 위해 북한과의 공조를 더욱 공고히 하고 있다. 

김 위원장이 올들어 중국을 3차례 방문하면서 시진핑(習近平) 주석의 평양방문은 기정 사실화 됐다. 관건은 시 주석이 '어느 시점'에 북한을 방문하느냐다. 

지난달 9일 북한의 정권 수립 70주년 기념일 계기에 시 주석이 방북한다는 가능성이 제기됐지만, 결국 이뤄지지 않았다.

그동안 북·미 협상이 교착된 상황에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 '중국 배후론'을 거듭 거론하면서 압박하면서 시 주석 방북론은 힘을 잃었다. 

그러나 북·미 대화가 다시 물꼬를 트면서 시 주석의 평양 방문 가능성이 다시 제기됐다. 이에 시 주석의 방북 시점은 가장 이르게는 북·미정상회담 직전부터 가장 늦게는 내년 북중 수교 70주년이 되는 10월 6일까지도 볼 수 있다는 관측이 나온다. 

김한권 국립외교원 교수는 "중국이 북·미정상회담 전에 북한과 만나게 되면 다시 한번 미국의 우려를 고려치 않다는 지적이 나올 수 있기 때문에, 미국으로부터 전방위적인 압력을 받는 중국에 상당한 부담으로 작용할 수 있다"며 "북·미정상회담 결과가 나온 뒤 이 결과를 놓고 협력할 부분과 조율할 부분을 가지고 만나는 게 가장 적절할 것"이라고 분석했다. 

아직 시 주석의 방북은 이뤄지지 않았지만, 양측은 활발한 소통을 이어가고 있다. 

'미국통'이자 북·미협상의 실무총책으로 꼽히는 최선희 북한 외무성 부상은 폼페이오 장관의 방북에 앞서 지난 4일부터 9일간 각각 중국과 러시아를 방문했다. 일정 마지막 날에는 러시아에서 북·중·러 3자 외무차관 회담에 참석하기도 했다.

또 북한의 경협 업무를 총괄하는 '실세' 리룡남 내각부총리이 9일 중국을 방문한 소식이 전해졌다. 리 부총리는 구체적인 경협 방안을 논의하기 위해 중국을 찾았을 것으로 보인다. 

폼페이오 장관이 방중 일정을 마치자마자 리 부총리가 방중한 것은 중국이 대북 영향력을 미국에 과시하기 위한 제스처일 수도 있다는 분석이 나온다.

양측은 세 차례의 정상회담을 통해 직항노선 취항 등 경제협력 강도를 높여 가고 있다.

또다른 우방국인 러시아 역시 전에 없이 적극적인 모습으로 북한과의 관계 다지기에 들어갔다.

이는 동북아에서의 존재감 강화와 한반도 평화체제 구축 과정에서 자국 국익을 반영키 위한 것으로 파악된다. 

드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 이날 기자들과 만나 "러시아가 김정은 북한 국무위원장을 초청했으며, 방문 일정 등을 논의 중"이라며 김 위원장의 러시아 방문이 임박했다는 것을 알렸다.  
 
앞서 지난 5월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 평양을 방문한 세르게이 라브로프 외무장관을 통해 김 위원장을 공식 초정했다. 이에 9월 블라디보스토크 동방경제포럼에 김 위원장이 참석할 수 있다는 관측이 나왔으나, 이뤄지진 않았다.

주변국 중 하나인 일본과 북한 사이에는 여전히 냉랭한 기류가 감지된다. 

북·일 정상회담은 차후 북·미정상회담의 진전 여부에 따라 정해질 것으로 보인다. 양측 간에는 비핵화 사안 이외에 일본인 납치·식민지 배상 문제 등이 주요 의제가 될 전망이다.

우리 정부는 주변국과 북한의 접촉에 대해 '한반도의 새로운 질서'로 평가하며 환영한다는 입장을 보였다. 

문재인 대통령은 지난 8일 국무회의에서 "2차 북·미정상회담과 별도로 조만간 김 위원장의 러시아 방문과 시 주석의 북한 방문 이루어질 전망이며, 북일 정상회담 가능성도 열려 있다"며 "바야흐로 한반도에 새로운 질서가 만들어지고 있는 것"이라고 언급했다.

한편 북·미가 2차 정싱회담을 준비하기 위한 실무 협상을 조기에 개최키로 하면서 외교가의 이목이 집중된다.

스티븐 비건 미 대북특별대표와 북한 측 카운터파트인 최 부상 간의 실무 협상이 이르면 내주 개최될 것으로 보인다. 

이 회담에서는 △ 북·미-남북 간에 이미 합의된 사항의 이행, △ 북한 비핵화와 미측 상응조치 의 조율안, △ 2차 북·미정상회담의 시기와 장소 등 3가지 의제가 다뤄질 전망이다.