치매율 떨어진다..교육이 중요한 역할

[사진=AP연합]

아주경제 윤세미 기자 = 치매 위험이 줄어들고 있다는 신호를 보이고 있다고 NPR 등 외신들이 보도했다.

미국에서 실시된 연구에 따르면 치매에 걸리는 노인의 비율이 떨어지고 있는 것으로 나타났다.

미국에서 65세 이상 노인 2만1057명을 대상으로 실시한 조사에서 치매율은 2000년 11.6%였지만 2012년에는 8.8%로 내려갔다.

다만 노령인구 증가로 실질적인 치매 환자수는 증가하고 있다. 이번 연구 결과는 의학저널인 JAMA 인터널 메디신에 21일 공개됐다.

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이번 연구를 실시한 미시간대학의 케네스 랑가 교수는 “연구 결과는 치매 위험이 실질적으로 내려가고 있으며 치매에 대한 공포가 과거만큼 심각하지 않을 것이라는 점을 시사한다”고 말했다.

특히 치매율 하락에는 교육이 주요한 역할을 한 것으로 풀이됐다. 연구에 따르면 조사 대상자들의 평균 교육 햇수는 2000년 11.8년으로 고졸에 못 미쳤지만 2012년에 12.7년으로 늘었다. 

랑고 교수는 교육이 치매를 방지하는 이유는 확실히 알 수 없지만 교육이 뇌를 변화시킨다는 이론이 있다고 말했다.

그는 “우리는 교육에 따른 과제 해결 활동이 신경세포 사이에 훨씬 복잡한 연결을 만들어서 노후에도 뇌의 활동을 지속할 수 있는 능력을 기르게 해준다고 보고 있다”고 말했다.

이번 연구는 최근 치매 연구들과 비슷한 결과를 보여주었다. 작년 유럽에서도 영국과 스페인 등에서 치매율이 감소하고 있다는 결과가 나온 바 있다.

당시 연구를 진행했던 캠브리지대학의 캐롤 브레이느 교수는 이번 미국의 연구는 치매율이 줄어들고 있다는 추가 근거를 제시했다고 말했다.

그는 교육이 가장 중요한 역할을 한 것으로 보인다며 교육 수준이 높으면 나중까지 치매를 막아주는 것 같다고 말했다. 따라서 교육에 대한 접근의 중요성을 보여주는 중요한 결과라고 덧붙였다.