김재우 원자력硏 박사팀, 차세대 나노소재 질화붕소나노튜브 상용 제조기술 개발

전자현미경으로 촬영한 질화붕소나노튜브(BNNT) [사진=한국원자력연구원 제공]

아주경제 최서윤 기자 = 한국원자력연구원은 김재우 원자력소재개발부 박사팀이 차세대 나노 소재로 주목받는 질화붕소나노튜브(BNNT)를 상용 제조할 수 있는 기술을 개발했다고 23일 밝혔다. 

질화붕소나노튜브는 현재 반도체·자동차 산업 등에서 다양하게 쓰이는 탄소나노튜브와 유사한 열전도, 기계적 특성이 있다. 900℃ 이상의 고온에서도 화학적 안전성과 열중성자 흡수력 등이 뛰어나 원자력·우주, IT, 바이오메디컬, 에너지 분야 등에서 활용성이 높은 신소재로 평가받고 있다.

연구팀은 딱딱한 물질을 분쇄하는 데 쓰이는 볼밀링(ball milling) 공정을 통해 BNNT 전구체 분말을 제조하고, 1100℃ 이상의 고온에서 효율적으로 열처리 할 수 있는 시스템을 개발, 이용함으로써 BNNT 상용 제조기술을 확보했다. 전구체(Precursor)는 어떤 물질대사나 반응에서 특정 물질이 되기 전 단계의 물질을 말한다. 

연구팀은 관련 기술 특허 2건을 출원·등록했으며 이 기술을 상용화할 경우 현재 해외에서 1g당 1000달러에 달하는 BNNT 가격을 획기적으로 낮출 수 있을 것으로 전망하고 있다.

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김 박사는 이 기술의 상용화를 위한 연구원 창업을 통해 ‘내일테크놀로지’를 설립했으며, 기술의 유망성을 인정받아 지난 21일 출연연 공동기술지주회사인 한국과학기술지주로부터 3억원의 투자를 유치했다.

김 박사는 "미국의 나사(NASA), 캐나다의 국립연구위원회(NRC) 등의 기술을 기반으로 일부 선진국에서 질화붕소나노튜브를 상용화해 차세대 나노소재로 시장에 공급하고 있는 상황"이라며 "국내의 경우에는 생산은 물론 응용연구도 매우 저조하다"고 말했다.

그는 이어 "개발한 기술의 상용화를 통해 차세대 신소재 분야에서 국산 경쟁력을 강화하고, 해외 시장 공략에도 나설 것"이라고 덧붙였다.