​[취재현장] 어제의 적, 오늘의 동지…항공업계의 피말리는 눈치경쟁

아주경제 박재홍 기자 = 어제의 적이 오늘의 동지가 된다는 말이 있다. 그런데 오늘의 동지가 다시 적으로 돌아가기도 한다. 지난달 개최된 한-중 항공회담에 따라 추가된 중국 노선을 확보를 둘러싼 우리나라 항공업계를 두고 하는 말이다.

최근 국내 항공업계는 저비용항공사(LCC)들의 약진으로 판도가 달라졌다. 기점은 지난 2010년 하반기 설립 5년만에 흑자전환에 성공한 제주항공을 시작으로 진에어와 에어부산, 티웨이항공과 이스타항공 등이 잇따라 호실적을 기록하며 급격하게 덩치를 키우기 시작하면서 부터다.

사실 그 이전 국내 항공업계는 대한항공과 아시아나항공이 양분하는 독과점 체제였다. 때문에 LCC가 생겨나기 이전에 양쪽은 앙숙으로 지냈다.

이들 항공사 한 관계자는 “당시에는 실적도 실적이지만 상대 항공사와의 경쟁에서 이기는 것이 더 중요할 만큼 경쟁이 치열했다”고 회상했다. 그러나 LCC가 국내 항공시장의 다크호스로 떠오르면서 상황이 급변했다. ‘공동의 적’인 LCC가 나타나자 대한항공과 아시아나항공의 사이가 전에 없이 좋아졌다는 것이다.

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어제의 적이 오늘의 동지가 된 셈이다. 그런데 중국 노선을 둘러싸고 다시 상황이 달라졌다. 규정상 LCC가 들어오지 못하는 베이징 노선과 광저우 노선을 하나라도 더 차지하기 위해서다. 대한항공은 안전문제를 부각하며 아시아나항공을 중국 운수권 배분에서 배제해야 한다고 주장하고 있고, 아시아나항공은 국토부 원칙대로 처리해야 한다고 맞서고 있다. 오늘의 동지가 다시 내일의 적이 될 모양새다.

장기 불황과 LCC의 약진으로 최근 실적악화에 시달려 온 두 항공사가 가장 뜨거운 노선으로 떠오른 중국을 잡기 위한 노력은 이해가지 않는바 아니다. 그러나 이 같은 이전투구 양상이 지속되고 안전 문제로 논란을 키울수록 그 화살은 승객들의 불안감이 되어 항공업계 스스로에 돌아갈 것이다.