노벨화학상 미국인 3인방 ‘싹쓸이’카플러스·레비트·워셜

아주경제 김봉철 기자=올해 노벨화학상의 영예는 ‘다중 척도 모델링’으로 복잡한 화학반응 과정을 컴퓨터로 분석하는 기초를 닦은 미국 학자 3명에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 10일(현지시간) 기자회견을 열고 올해 노벨화학상은 마틴 카플러스(83) 하버드대 교수와 마이클 레비트(66) 스탠퍼드대 교수, 아리 워셜(73) 서던캘리포니아대(USC) 교수 등 3명이 공동 수상한다고 발표했다.

왕립과학원은 “이전까지 화학자들은 플라스틱 공과 막대를 가지고 화학분자 모델을 분석했으나 1970년대에 이들이 개발한 컴퓨터 모델 덕에 현재는 이제는 컴퓨터로 화학작용을 예측하고 이해하게 됐다”며 이런 공로를 인정해 이들 세 명을 수상자로 선정했다고 설명했다.

화학반응은 분자 단위에서 엄청나게 빠른 속도로 진행되기 때문에 화학자들은 반응 단계별로 분석하는 데에 어려움을 겪어왔다.

카플러스와 레비트, 워셜은 이런 복잡한 화학반응 과정과 분자 조합을 계산·예측하고자 컴퓨터를 기반으로 자연계의 화학반응을 반영한 다층적 분석 모델을 고안했다.

이들이 개발한 분석방법 덕에 식물의 광합성 작용이나 촉매를 이용한 배기가스 정화 같은 복잡한 화학반응을 자세히 분석할 수 있게 됐다고 왕립과학원은 설명했다.

왕립과학원은 또한 이들이 개발한 연구법은 미시 세계를 다루는 양자물리와 거시 세계를 다루는 고전물리를 아우르는 범용성을 가진다는 점에서 더욱 경쟁력을 갖췄다고 덧붙였다.

시상식은 노벨상 창시자 알프레드 노벨의 기일인 오는 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 열리며, 부문별 수상자들에게는 상금 800만 크로네(14억3000만원)가 주어진다.