지난해 11월 반군의 상선 공격 이후 높은 수준을 유지해 온 해상운임이 내년에도 운임 수준을 유지하거나 상승할 가능성이 높다는 전망이 나왔다.
 
한국무역협회(KITA)는 23일 '2025년 글로벌 해상운임 전망 설문조사'를 발표했다. 조사 결과에 따르면 화주·선사·포워더로 구성된 응답자의 74.4%가 내년도 해상운임이 상승(39.8%)하거나 현 수준을 유지(34.6%)할 것으로 전망했다. 운임이 하락할 것으로 전망한 응답은 23.6%였다.
 
운임 상승을 전망하는 주요 요인으로는 △중동사태 장기화(21.9%) △글로벌 선사의 선복 공급조절(21.8%) △중국발 밀어내기 물량 증가(14.2%)가 꼽혔다.

중동사태 이후 글로벌 선사들이 수에즈운하 대신 희망봉을 우회하면서 실질 선복량이 감소하고 병목 현상이 발생해 운임 상승 압력이 커질 것이라는 분석이다. 또한 선사들이 수익 극대화를 추구하며 임시결항과 선박수리 등을 통해 공급을 제한할 가능성도 있다.
 
미국이 대(對)중국 관세인상 조치를 취할 경우 중국의 밀어내기 물량이 급증해 단기간 내 해상운임이 큰 폭으로 상승할 가능성도 높다.

실제 지난 5월 바이든 행정부가 중국산 전략 품목에 대한 관세인상을 발표한 이후 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 2개월 만에 2306p(5.10일)에서 3733p(7.5일)로 약 62% 급등했다. 이 외에도 △글로벌 교역량 증가(13.2%) △미국 동부 항만파업 가능성(10.8%) △탄소배출 규제 강화(9.4%) 등이 내년 운임 상승의 추가 요인으로 나타났다.
 
노선별 해상운임 전망은 화주업계(수출기업)와 물류업계(선사·포워더)에서 차이를 보였다. 유럽 노선은 양측 모두 운임 상승을 전망했다. 희망봉 우회 장기화와 선박의 탄소배출 규제 강화됐기 때문이다.  동남아 노선은 타 노선에 대체 투입되었던 기존 선박이 복귀하면서 공급이 확대돼 현재 수준의 운임을 유지할 것으로 예상했다.
 
화주업계는 미국 항만파업과 보호무역주의 정책 등 지정학적 불확실성으로 인해 미주 노선의 운임 상승을 우려했다. 하지만 물류업계는 선복 공급 증가로 인해 운임이 하락할 것으로 예측했다.
 
보고서에 따르면 신규 선복 증가에 따라 2025년 총선복량은 전년 대비 약 6% 증가할 전망했다. 다만 희망봉 우회로 인한 실질 선복 감소율(4~5%)과 글로벌 컨테이너 물동량 증가율(3.3%)을 고려할 때 실질적 선복 증가 효과는 크지 않아 해상운임이 고운임 기조를 유지할 것으로 나타났다.
 
이 밖에도 중소기업 해상운송 지원사업 확대, 글로벌 선사의 인위적 공급조절에 대한 규제 추진과 부산신항 수출 컨테이너 터미널의 반입 제한 조치 해제 등 해상운임 상승에 대한 대책이 필요하다는 주장이 나왔다.
 
이인호 무협 부회장은 "해상운임의 불확실성이 큰 만큼 민·관이 협력해 안정적인 수출길 확보를 위해 노력해야 한다"며 "무역협회는 운임 및 물동량 변화를 면밀히 관찰하며 정부와 협력하여 대응책을 마련할 것"이라고 밝혔다.