재일본조선인총연합회(조총련) 재정위원장이 지난 24일 북한을 방문했다고 산케이신문이 25일 보도했다. 조총련의 국장급 이상 간부로는 2019년 이후 5년 만의 방북이며, 코로나19 사태 후 첫 북한 방문이어서 눈길을 끌고 있다.

재정위원장은 조총련 내에서 '금고지기'로 꼽히는 국장급 간부로, 실질적인 재무 수장에 해당한다. 산케이는 해당 간부에 대해 "조총련 간부 활동 자금도 관리하고 있다"고 관계자의 말을 인용해 전했다. 이어서 "북한이 올해 들어 남한에 대한 정책을 전환한 데 따른 새로운 방침을 전하고, 일본으로부터의 대북 송금 등에 대한 지시를 할 것으로 보인다"고 짚었다.

보도에 따르면 재정위원장은 지난 24일 중국을 경유해 북한에 들어갔으며, 8월 초순까지 북한에 머물 것으로 보인다. 

일본 정부는 북한에 대해 2006년부터 핵실험 및 탄도미사일 발사를 이유로 인적 및 물적 이동을 제한하는 여러 독자적인 제재를 실시해왔다. 인적 교류 규제로는 조총련의 허종만 의장과 일부 국장급 이상 간부들을 재입국 금지 대상자로 규정해 북일간 왕래를 막아왔다. 다만 이번에 방북한 재정위원장은 왕래 금지 대상에서 빠져있다.

북한은 올해 들어 남북관계를 '동족관계'가 아닌 '적대적 국가 관계'로 규정하고 통일을 연상시키는 용어나 상징물 사용까지 제한하는 등 대남 정책을 크게 전환했다.

이런 움직임은 2023년을 결산한 지난해 12월 26∼30일 북한 노동당 중앙위원회 제8기 제9차 전원회의에서부터 불거졌다. 김정은 국무위원장은 당시 "대한민국 것들과는 그 언제 가도 통일이 성사될 수 없다"며 "북남관계는 더 이상 동족 관계, 동질관계가 아닌 적대적인 두 국가관계, 전쟁 중에 있는 두 교전국 관계로 완전히 고착됐다"고 선포했다. 이후 북한 내부에서도 '민족・통일 지우기' 작업이 한창인 것으로 전해지고 있다.  

이에 따라 자주적 평화통일을 강조해온 재일 조선인 사회에도 상당한 혼란이 초래된 것으로 알려져있다. 실제 조총련 및 조선학교에는 한국 국적자도 다수 존재한다. '남북통일'을 전면에 내세우며 활동한 이들은 북한 당국의 갑작스런 정책 전환으로 곤경에 처한 상황이다.

앞서 21일 마이니치신문도 김정은 국무위원장이 조총련 계열 학교인 일본 조선대학교 4학년 학생 약 140명의 방북을 허용하는 특별허가를 내렸다고 전했다. 마이니치는 학생들이 8∼11월 순차적으로 방문해 약 1개월씩 북한에 체류할 예정이며, 북한은 중국 베이징에서 평양행 고려항공 비행기에 이들이 탑승할 때 수화물을 1인당 50㎏까지 무료로 부칠 수 있도록 했다는 정보를 인용해 보도했다.