고금리·고물가 상황이 길어지면서 '벼랑 끝 기업'들이 속출하고 있다. 특히 대기업보다 은행 대출 의존도가 높고 경기에 민감한 중소기업을 중심으로 연체율이 급증한 것으로 나타났다. 금융당국이 보다 촘촘한 지원체계를 구축해 중소기업 지원에 적극적으로 나서야 한다는 지적이 나온다.

금융감독원이 24일 발표한 '2024년 2월 말 국내 은행 원화대출 연체율 현황'에 따르면 기업대출 연체율은 전년 동기(0.39%) 대비 0.20%포인트 상승한 0.59%로 집계됐다.

대기업대출 연체율은 0.18%에 그친 반면 자금 조달 여건이 열악한 중소기업대출은 연체율이 0.70%에 달했다. 지난해 같은 기간(0.47%)보다는 0.23%포인트, 지난달 말(0.60%)과 비교해도 0.10%포인트 상승한 수치다. 이는 2월 기준으로 2017년(0.81%) 이후 7년 만에 가장 높은 수준이다.

특히 중소기업이 몰려 있는 지방 상황이 악화하고 있다. 지난해 말 5개 지방은행(부산·경남·대구·광주·전북은행)의 기업대출 전체 고정이하여신(6988억원)에서 중소기업이 차지하는 비중은 93%(6529억원)에 달한다. 2022년(90%)보다 3%포인트 높아졌다. 중소기업 경영 환경이 대기업보다 더 나빠졌다는 것을 의미한다.

문제는 앞으로 대출이자를 감당하지 못하고 무너지는 한계기업이 늘어날 수 있다는 데 있다. 중동발 지정학적 리스크와 견조한 미국 시장지표 영향으로 기준금리 인하 시점이 미뤄지면서 '약한 고리'인 중소기업은 당분간 고금리 직격탄을 견뎌내야 하는 상황이다.

전문가들은 경제 기반이 약한 중소기업이 이런 환경에 계속 노출되면 부실 우려가 커질 것을 우려하고 있다. 주지환 산업연구원 부연구위원은 "중소기업 대출 만기 도래액 204조원 중 82조원(40%) 상환 시기가 4~7월에 집중돼 있어 대출 회수에 따른 줄도산 등 신용 경색 우려가 확산되고 있다"며 "제조기업의 재무적 안정성·수익성 악화 등 부정적 영향이 본격화할 것"이라고 말했다.
 
중소기업 부실 대출 규모가 급증하자 금융당국도 중소기업이 위기를 극복할 수 있도록 지원 확대에 속도를 내고 있다.

금융위원회는 이달부터 금융 지원이 필요한 중소기업에 자금 40조6000억원을 지원한다. 경영상 어려움을 겪는 중소기업에는 19조3000억원을, 소재·부품·장비 업종 중소기업의 경쟁력을 강화하기 위해 신사업에 진출하는 중소기업에는 21조3000억원을 지원할 방침이다. 이와 함께 중소벤처기업부와 함께 ‘중소기업 금융 애로점검 협의체’를 통해 매달 중소기업 자금 상황과 대출·재무 상태 등을 살펴보고 위험 요인을 파악할 방침이다.

금융위 관계자는 "최근 중소기업 연체율이 높아지는 등 우려 사항은 있지만 올해 내놓은 지원책으로 충분히 감당할 수 있을 것으로 본다"며 "지원책 효과와 현황을 분기 기준으로 점검하는 등 조치를 취할 예정"이라고 말했다. 그러면서 "중기부와 함께 협의체도 매달 운영해 중소기업 현황을 점검하고 만약 추가적인 대책이 필요한 상황이 오면 즉시 다른 지원책을 마련할 것"이라고 덧붙였다.