서울아산병원은 종양내과 유창훈·김형돈 교수팀이 수술이 어려울 정도로 암이 진행된 42명의 간세포암 환자에게 면역항암제 ‘레고라페닙’과 표적항암제 ‘니볼루맙’ 병용 치료를 시행한 결과, 치료에도 불구하고 간세포암이 빠르게 악화한 14명에게서 ‘TMEM176A/B’라는 특정 단백질이 2배 이상 더 발현되어 있었음을 확인했다고 7일 밝혔다.

‘TMEM176A/B’는 우리 몸의 면역 체계에 의한 염증 반응을 활성화하는 ‘염증소체’를 억제하는 물질이다. 이 물질이 과도하게 발현되어 있다는 것은 면역 시스템이 그만큼 덜 작동해 우리 몸의 면역시스템을 활성화해 암을 공격하는 면역항암제 치료 효과가 떨어진다는 것을 의미한다.

최근 출시된 간암 면역항암제는 많은 기대를 모으고 있지만, 면역항암제와 표적항암제 병합 요법에도 여전히 환자 10명 중 3명은 암이 빠르게 악화한다고 보고되고 있다. 이에 ‘TMEM176A/B’를 억제하는 신약이 개발되면, 간세포암 환자들의 면역항암제 치료 효과가 향상될 것으로 기대된다.

유창훈 서울아산병원 종양내과 교수는 “이번 연구는 세계 최초 간세포암 포괄적 바이오마커 연구로, 신약 타깃 발굴 단계의 초기 연구이기 때문에 아직 조심스럽지만 간세포암 환자에서 ‘TMEM176A/B’은 현재 정체기에 머물러 있는 간암 신약 개발의 신호탄이 될 수 있을 것이라고 생각한다”며, “새로운 면역항암제에도 효과가 없는 환자들의 치료 성적을 높이는 신약이 개발될 수 있는 토대가 될 것으로 기대한다”고 말했다.

이어 “추가 3상 연구를 통한 확인이 필요하지만, 이번 연구에 사용된 레고라페닙, 니볼루맙 병용 치료법이 현재 표준 치료법과 비슷한 효과를 보여, 새로운 치료법으로도 적용될 수 있는 가능성을 발견했다”고 밝혔다.

이번 연구 결과는 글로벌 학술지 ‘네이처’의 자매지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine. IF=82.9)’에 최근 게재됐다.