예멘 반군 후티가 세계 물류의 ‘동맥’인 홍해를 공격한 후 중동 지역 불안이 심화하고 있는 가운데 중동에 대한 영향력을 키워오며 중재자 역할을 자처한 중국이 홍해 안정을 위해서는 적극적으로 개입하지 않을 것이라는 분석이 나왔다. 

14일(현지시간) 블룸버그는 "중국이 홍해 안정을 위해 나서지 않는 건 위험을 안고 있지 않기 때문이 아니고, 개입에 따른 위험과 개입하지 않음으로써 얻을 수 있는 이익이 더 크기 때문"이라며 이같이 분석했다. 
 
실제 중국은 원유의 46%를 중동에서 수입하고 있다. 게다가 중국은 대(對)유럽 수출 비중이 높은데 유럽과 아시아를 잇는 길목인 홍해 항로가 막힌 데 따른 비용 손실도 크다. 블룸버그 인텔리전스에 따르면 지난주 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 2022년 9월 이후 최고치까지 치솟았다. 후티 공격으로 해운사들이 홍해 항로를 우회하면서 운임이 급등한 것이다. 

그럼에도 중국은 중동 지역 동맹국 중 어느 국가도 잃지 않기 위해 적극적인 중재에 나서지 않을 것으로 보인다. 중국은 지난해 3월 이란과 사우디아라비아 간 국교 정상화를 중재하는 등 중동에 대한 영향력을 키워왔다. 제이퍼 웰치 블룸버그이코노믹스 수석 이코노미스트는 "그들(중국)은 강경한 입장을 취해 얻을 수 있는 게 없다고 생각한다"며 "러시아-우크라이나 전쟁에서 평화적 해결을 외치면서도 러시아를 비난하거나 멀리하는 것을 거부하고, 평화 증진에 실질적으로 기여하지 않는 것과 같다"고 지적했다. 

홍해 불안이 오히려 중국에 득이 될 수 있다는 주장도 나온다. 샤오윈화 중국 인민해방군 국방대 교수는 지난달 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "어떤 면에서 볼 때 후티는 중국에 무심코 큰 호의를 베푼 것"이라며 "홍해 혼란으로 더 많은 무역업자가 철도 네트워크를 사용하게 될 것이고, 이는 신흥경제권에 교통 인프라를 구축하려는 시진핑의 일대일로(一帶一路, 중국·중앙아시아·유럽을 연결하는 육상·해상 실크로드) 계획에 힘을 실어줄 것"이라고 주장했다. 

한편 새해 첫 일정으로 아프리카를 순방하고 있는 왕이 중국 공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장은 이날 이집트 카이로에서 사메 수크리 외무장관과 회담 후 "홍해 수역은 중요한 국제 화물·에너지 무역 통로"라며 "중국은 민간 선박 공격 행위 중단, 글로벌 산업·공급망의 원활한 통행과 국제 무역 질서 수호를 호소한다"고 밝혔다. 

왕  주임은 또한 "동시에 우리는 유엔 안전보장이사회가 어떠한 국가에도 예멘에 무력을 사용할 권한을 준 바 없다고 알고 있다"며 "홍해 긴장 국면에 기름을 붓고 지역의 전체적 안보 리스크를 높이는 일을 피해야 한다"고 말했다.

다만 왕 주임은 그간 홍해 인근을 지나는 외국 상선들을 공격해온 후티 반군을 직접 언급하지는 않았다.