이르면 오는 5월 말 나사(NASA·미항공우주국)를 모델로 한 우주항공청이 설립된다. 국내 우주항공 산업 육성과 관련 연구개발(R&D), 해외 기관과 협력까지 모두 아우를 우주 전담기관이 탄생하는 것이다. 조직 규모는 300명 내외가 될 전망이다.

국회는 9일 오후 본회의를 열고 '우주항공청 설립·운영에 관한 특별법(우주항공청법)'을 의결했다. 이 법안은 전날 과학기술정보방송통신위원회와 법제사법위원회 전체회의를 각각 통과하면서 최종 입법이 가시화됐다.

법안 통과에 따라 윤석열 정부의 국정과제인 우주항공청 설치를 위한 조직 구성과 운영 방향, R&D 사업 이관·분담 등 구체적인 준비가 실무단에서 본격적으로 추진된다.

담당 주무부처인 과학기술정보통신부는 행정안전부·기획재정부 등과 관련 실무 협의를 진행하고 있다. 법안의 개정된 부칙에 따라 법 시행 시기가 단축된 만큼, 한두 달 내에 실질적인 조직 운영에 대한 협의를 마칠 예정이다.

이재형 과기정통부 우주항공청 설립 추진단장은 이날 아주경제 통화에서 "현재 행안부 등 부처와 실무 협의 중이라 구체적으로 말하긴 어렵다"면서도 "5월 개청을 앞두고 조직·인원 구성을 비롯한 전반적인 운영 방향을 정하고 있다"고 말했다.

우주항공청 설립 지역은 국정과제 발표 당시 거론된 경남 사천이 될 것으로 보인다. 경남 사천은 우주항공 분야 업체가 집결한 곳이다.
 
우주항공청 설립까지 남은 4개월 동안 풀어야 할 과제가 쌓여있다. 과기정통부는 작년 7월 우주항공청 조직 구성계획 발표 브리핑에서 300명 규모 인력 운영 계획을 공개했다. 하지만 이후 국회에서 법안 처리 과정을 거치면서 한국항공우주연구원·한국천문연구원 두 개 기관이 산하기관으로 편입이 확정되는 등 조직 구성에 변화가 불가피해진 상황이다.

이 단장에 따르면 정부 부처에서 담당 인력을 이관한 뒤 나머지 인원은 전문가 등을 영입해 채운다. 항우연·천문연 소속 인원은 제외하고 전체 300명 내외로 구성되는 방안이 현재 유력하다.

과기정통부·산업통상자원부에서 우주항공 분야 업무를 담당하는 인원은 80명 정도다. 이 단장은 "부처에서 이체받은 인원을 제외한 나머지(220명)는 민간 전문가와 부처 대상 공모를 통해 충원할 예정"이라고 말했다. 이어 "우주항공청의 최종 인원 규모는 행안부와 협의해 확정할 것"이라고 밝혔다.

제대로 된 전문성을 갖춘 인원을 빠르게 선별해 배치하는 게 핵심 과제가 될 것으로 보인다. 신명호 과기노조 항우연지부장은 "영입 인력들에게 어떤 업무를 줄지도 정해지지 않은 상황"이라며 "무작정 사람을 옮기기보다 해당 인원의 적합성 여부를 판단해 차근차근 진행해야 한다"고 강조했다.
 
작년 7월 공개된 우주항공청 조직 구성안은 우주항공청 본청을 정책·R&D·비즈니스·국제협력 등 네 개 부문 조직으로 나눈다고 명시했다. R&D 조직은 △발사체 △인공위성 △우주과학·탐사 △첨단항공 등 기술 부문으로 구성하기로 했다.

본청 외부에 새로 생기는 기관운영 조직은 본청의 예산·법무·인사·감사·홍보 등 업무 지원을 맡을 예정이다.

R&D를 포함한 항공우주사업 예산·사업을 어떻게 분배할 건지도 불투명하다. 신 지부장은 "앞으로 우주항공청에 집중적으로 예산이 투입되고 사업 기획 등 작업을 진행하게 된다"면서 "기존 예산과 사업 과제를 우주항공청으로 이관하는 과정에서 부처 간 역할 분담 문제가 있을 수 있어, (예산·사업 관련 문제가) 풀어야 할 핵심 과제가 될 것"이라고 말했다.

이날 국회를 통과한 우주항공청법은 중앙행정기관인 우주항공청을 과기정통부 장관 소속으로 설치하고, 대통령 직속 국가우주위원회에서 감독하도록 하는 내용을 담았다. 우주항공청장은 차관급으로 대통령이 임명한다. 정무직으로 별도 임기는 정해져 있지 않다.