전 세계 주요 전기차 시장 성장률이 둔화되고 있는 가운데 정부가 전기차 예산을 대폭 줄이면서 올해 국내 전기차 시장도 녹록지 않을 것이라는 전망이 나온다. 반면 중국 정부는 전기차 육성을 위해 전폭적인 지원에 나서는 등 우리와는 대조되는 모습이다.

8일 업계에 따르면 국회는 환경부의 올해 전기차(버스, 화물차, 이륜차 포함) 보급 지원 예산을 1조7340억원으로 확정했다. 작년(1조9180억원)보다 10% 가까이 줄어든 수치다. 지난해 승용차 기준 대당 평균 500만원이었던 전기차 구매 국고 보조금도 올해 400만원으로 약 100만원 줄어들 전망이다. 정부가 한시적으로 보조금을 최대 100만원 더 주는 점을 고려하면 올해 보조금이 최대 200만원까지 줄어들 것으로 보인다.

높은 가격 부담은 전기차 구매를 망설이는 주요 요인으로 지목된다. 그렇기 때문에 보조금이 줄면 전기차 실구매 가격이 올라가기 때문에 판매에 악영향을 줄 수밖에 없다. 이에 전문가들은 올해 전기차 시장이 작년보다 판매 약세를 보일 것으로 예상하고 있다. 한국자동차연구원은 '자동차 산업 현황과 2024년 전망' 보고서를 통해 전기차(BEV)와 플러그인하이브리드(PHEV) 중심으로 빠르게 성장한 친환경차 시장은 성장 둔화에 대한 우려가 커지고 있다고 지적했다. 올해는 1750만대 정도가 팔리며 작년보다 성장률이 감소할 것이라고 보고서는 전했다.

반면 중국은 정부의 전폭적인 지원에 힘입어 판매 상승세를 보이고 있다. 최근 중국 정부는 주요 도시의 공공부문 차량을 모두 전기차로 교체하기로 선언했다. 이에 따라 이들 지역에만 약 60만대에 달하는 전기차가 새로 보급될 것으로 예상된다. 전기차, 하이브리드차, 수소차 등 신(新)에너지 차량 산업을 집중 육성하려는 중국 정부의 의지가 반영된 조치로 풀이된다.

게다가 중국 정부는 지난 2022년부터 판매되는 전기차에 대해서는 보조금을 지급하지 않고 있지만, 차량 취득세 면제 혜택을 제공하는 등 전기차 판매 촉진을 유도하는 다양한 인센티브를 제공하며 전기차 판매를 장려하고 있다. 각 지방정부에서도 내연기관차를 친환경차로 교체할 경우 인센티브를 차량 대중소 유형에 따라 대당 각각 8000위안(약 145만8480원), 5000위안, 2000위안을 지급하고 있다. 

중국 자동차공업협회(CAAM)에 따르면 지난해 1~11월 중국 내수시장 판매는 2253만대로 전년 대비 4.7% 증가한 것으로 나타났다. 중국 자동차 성장을 견인한 최대 동력은 바로 전기차다. 지난해 11월 중국 전기차 판매량은 전년 동기 대비 30% 증가한 102만6000대를 기록했다. 신차 중 전기차가 차지하는 비중은 34.5%다. 신차 3대 중 1대가 전기차라는 의미다. 베이징·상하이 같은 주요 대도시에서는 전기차 비중이 50%를 넘나들 만큼 전기차가 대세다.

중국 전자제품 제조업체 샤오미가 최근 전기차 시장에 등판하면서 올해 중국 전기차 시장은 더욱 성장할 것이라는 전망이 나온다. 완성차 업계 관계자는 "전기차 보조금 축소는 전 세계적 현상이긴 하지만 전기차가 대중화로 넘어가기 위해서는 보조금에 의존할 수밖에 없는 상황"이라며 "이와 더불어 완성차 업계가 가격 인하 같은 노력을 해야 한다"고 말했다.