이중근 부영그룹 회장이 지난 2월 캄보디아에 버스 1200대를 기부한 데 이어 최근 라오스에도 버스 600대를 기증했다.

부영그룹은 지난 13일(현지시간) 라오스 총리실 앞 광장에서 버스 600대 기증식을 진행했다고 14일 밝혔다. 이 자리에는 이중근 회장과 손싸이 시판돈 라오스 총리, 키캐우 카이캄피툰 부총리, 아룬싸이 순나랏 라오스 총리실 장관을 비롯한 라오스 유관부처 관계자와 부영그룹 관계자들이 참석했다. 

기증식에서 손싸이 시판돈 라오스 총리는 이 회장에게 라오스의 사회·경제 발전에 기여한 공로를 인정하며 외국인으로서는 첫 번째로 라오스 명예 시민권과 외국인이 받을 수 있는 최고등급 훈장인 1등 개발훈장 대통령 훈장을 수여했다.

캄보디아에 기부한 버스 1200대 중 700대는 현재 운행 중이며, 500대는 내년 4월까지 전달할 계획이다. 라오스에도 600대 중 300대는 이미 도착했으며, 남은 300대도 내년 4월까지 전달한다. 

이 회장은 버스 기증 배경에 대해 "출장 중에 혹서의 날씨에도 보호조치 하나 없이 오토바이로 아이들을 태우고 다니는 어머니의 모습을 봤다. 뒤에서 엄마 허리를 잡고 졸고 있는 아이가 혹여나 손을 놓치게 되면 생명을 잃는 위험천만한 상황이 발생할 수 있겠다는 생각이 들었다"며 "아이들이 위험한 상황에 놓이거나 다치지 않고 탈 수 있는 안전한 대중교통의 필요성을 느꼈다"고 말했다.

이어 이 회장은 "두 나라의 기존 주 교통수단인 오토바이와 뚝뚝이가 공중교통기구인 버스로 전환된다면 국력도 크게 향상될 것"이라며 "학생들을 비롯한 시민들이 냉방 장치가 있는 버스를 타고 이동 중에 책을 보는 등 시간을 효율적으로 활용할 수도 있다"이라고 전했다.

손싸이 시판돈 총리는 "부영그룹의 버스 기증으로 대중교통이 활성화돼 라오스의 교통 체증 문제가 해결되고 라오스 국민들의 안전과 편익이 증진될 것"이라고 말했다. 
 
부영그룹은 지금까지 라오스에 디지털 피아노 2000여 대, 교육용 칠판 3만여 개를 기증했다. 또 초등학교 300개교 건립기금 약 780만 달러를 기부했다. 태권도센터 건립 발전기금으로 약 40만 달러를 기부하고 컨테이너 83대 분량의 의류와 신발을 기부하거나 현지 문화 행사를 지원하고 있다.

캄보디아에는 디지털 피아노 3000여 대와 칠판 4만여 개, 초등학교 300개교 건립 기금 약 890만 달러를 기부하고, 태권도 발전기금 약 55만 달러를 비롯해 컨테이너 3대 분량의 의류 및 신발 기부, 응급차 등 의료기금을 지원했다.  

이 회장은 캄보디아의 국가 발전과 한·캄보디아 간 우호 증진에 기여한 공로를 인정받아 지난 4월 캄보디아 훈센 총리로부터 캄보디아 왕국 최고 훈장인 국가 유공 훈장(Medal of National Merit)을 수상하기도 했다.