최근 고물가·고금리, 글로벌 경기침체, 보호무역주의 확산 등 불안한 대내외 경제 여건에서 민간 연구개발 주도와 투자 촉진이 시급하다는 평가가 나왔다. 향후 연구개발비 세액공제 확대, 특히 대기업 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분) 상향 조정을 통해 기업규모별 과도한 격차 완화가 필요하다는 주장이다.

한국경제인협회 산하 한국경제연구원(이하 한경연)은 12일 황상현 상명대학교 교수에게 의뢰한 '연구ㆍ인력개발비 세액공제의 투자 효과 분석과 시사점' 보고서를 통해 이같이 밝혔다.

보고서는 2003~2022년 기간 동안의 비금융업 외감법인 대상으로 재무제표를 파악한 결과, 총자산대비 투자는 평균 5% 수준이라고 밝혔다.

총자산대비 투자는 대기업이 평균 6%, 중견기업이 4%, 중소기업이 5%로 드러났다. 총자산대비 투자는 전체에 비해 대기업이 높았고 중견기업은 낮았으며 중소기업은 비슷했다. 대기업의 총자산대비 투자가 그 밖의 중견기업과 중소기업보다 많은 것으로 파악됐다.

보고서는 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분)이 투자에 미치는 영향에 대한 회귀분석 결과를 다음과 같이 제시했다. △일반연구인력개발비 세액공제율(당기분) 1%포인트(p) 증가하면 총자산대비 투자는 0.037%포인트 증가한다. △일반연구인력개발비 세액공제율(당기분)이 1%p 상승에 따라 총자산대비 투자는 대기업의 경우 0.068%p 증가하고 중견기업의 경우 0.036%p 증가하며 중소기업의 경우 0.034%포인트 증가한다.

즉, 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분)의 투자 효과는 대기업이 중견기업과 중소기업보다 2배 크게 증가하는 것으로 나타났다는 결론이다.

보고서는 비금융업 외감기업들의 2022년 총자산 총계를 기준으로 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분)의 투자 효과를 추산했다. 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분) 1%p 상승 시 투자는 1조7억원 증가한다. 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분) 1%p 상승에 따른 투자는 대기업의 경우에 4793억원, 중견기업의 경우 3612억원, 중소기업의 경우에 3388억원 각각 증가한다. 즉, 일반연구인력개발비 세액공제율(당기분) 상승에 따른 투자증가액도 대기업이 중견기업과 중소기업보다 크게 증가하는 것으로 나타났다.

한경협은 "일반연구인력개발비 세액공제율(당기분)을 단순히 기업규모에 따라 지나치게 차등을 두고 적용하는 것은 바람직하지 않다"고 말했다. 연구개발 투자는 기업규모와 무관하게 리스크가 크기 때문이며 또한 기업규모별 공제율의 과도한 격차는 기업의 투자를 위축시킬 수 있다는 이유에서다.

이에 지속적인 연구개발비 세액공제 축소로 인해 해외 주요국 대비 연구개발 세제지원이 뒤쳐져 글로벌 경쟁력은 상실되고 우리나라 기업의 연구개발 투자 및 성장잠재력은 약화될 우려가 크다고 내다봤다.