조 바이든 미국 행정부가 '좀비 마약'으로 불리는 펜타닐 대응 차원에서 중국의 협력을 이끌어내기 위해 일부 대 중국 제재 해제를 검토하고 있다는 보도가 나왔다. 

월스트리트저널(WSJ)은 24일(현지시갼) 바이든 행정부가 중국 공안 법의학연구소에 제재 해제를 검토한다고 전했다. 중국 공안 법의학연구소는 위구르족 등 신장 지역 소수민족에 대한 인권 탄압으로 트럼프 행정부 시절 미국 상무부 제재 대상에 오른 곳이다. 상무부 제재 대상에 오르면서 법의학연구소는 미국 기업으로부터 상품을 공급받지 못하고 있다. 

바이든 행정부가 법의학연구소 제재 해제를 검토하는 것은 펜타닐 문제와 관련해 중국의 협조를 필요로 하기 때문이다. 미국은 펜타닐의 제조와 유통은 멕시코에서 이뤄지지만, 원료 물질은 중국에서 공급되는 것으로 본다. 

앞서 지난달 베이징을 찾은 토니 블링컨 국무장관은 중국 정부에 펜타닐 퇴치 관련 협조를 요구했지만 중국 정부는 법의학연구소 제재 해제를 전제 조건으로 내걸었다. 중국 정부 관계자들은 법의학연구소와 마약연구소가 같은 곳에 있어 장비 확보에 어려움을 겪고 있다고 주장한다. 

'좀비 마약'이라고 불리는 펜타닐은 미국에서 큰 사회적 문제로 대두되고 있다. 펜타닐은 투약시 강력한 환각과 함께 좀비처럼 걷는 모습을 보인다. 펜타닐은 헤로인보다 50배, 모르핀보다 100배 강력하며 적은 양으로도 치사량에 이를 수 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2021년 펜타닐로 인한 사망자는 총 7만명이 넘는 것으로 나타났다. 특히 최근 5년동안 2배 이상 사망자가 증가하는 모습을 보이고 있다. 

그러나 미국 국무부와 백악관은 해당 보도를 부인했다. 국무부 대변인은 WSJ에 블링컨 장관의 방중 당시 중국 법의학연구소의 제재 해제를 논의한 적 없다고 전했다. 매슈 밀러 국무부 대변인은 "미국 대표단의 누구도 중국 단체(법의학연구소)에 대한 제재 해제를 제안하지 않았다"고 했다. 그러나 WSJ은 "펜타닐의 미국 유입을 막는 것은 바이든 정부의 우선순위"라며 "중국에 대한 미국 정부의 양보가 이뤄질 수 있다"고 전했다.

다만 WSJ은 대 중국 제재 해제는 미국 정계의 반발을 살 수 있다고 전했다. 미국 정계에서는 공화당을 중심으로 미중전략경쟁특별위원회가 출범하는 등 중국에 대한 강경한 입장을 고수하고 있다.