농심 지휘봉을 잡은 지 2년째를 맞은 신동원 회장이 일본 토요스이산을 꺾고 미국 라면시장에서 1위에 오르겠다는 포부를 밝혔다. 

13일 농심에 따르면 신 회장은 최근 임직원에게 보낸 이메일 메시지에서 "2030년까지 미국 시장에서 지금의 세 배 수준인 연 매출 15억 달러(약 1조9134억원)를 달성하고, 라면 시장 1위에 오르겠다"고 강조했다. 이를 위해 농심은 이르면 오는 2025년 미국 제 3공장을 착공하고, 시장 공략에 한층 속도를 더한다는 계획이다. 

신 회장은 농심이 해외 시장에 본격적으로 첫발을 내디딘 1987년부터 4년간 일본 동경사무소에서부터 해외 시장 진출을 진두지휘해 온 만큼 미국 시장 장악에도 자신감을 내비치고 있다.

실제 일본 시장 진출 당시 신 회장은 “호랑이를 잡으려면 호랑이굴로 들어가야 한다는 말처럼, 라면으로 정면승부를 하려면 라면의 발상지인 일본에 가서 제대로 배워야 한다”며 동경사무소 근무를 자청했다. 이후 신 회장은 1991년까지 일본 시장에 농심 브랜드가 뿌리내릴 수 있는 토대를 마련했다는 평가를 받는다. 
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농심은 1984년 샌프란시스코 사무소를 설립하며 미국 라면 시장에 뛰어들었다. 2005년 LA공장을 가동하며 서부와 교포 시장을 중심으로 판매망을 넓혔다. 시장을 장악하고 있는 일본의 저가 라면과 달리 프리미엄 제품으로 차별점을 둔 농심은 2017년 국내 식품 최초로 미국 월마트 전 점포에 입점하는 데 성공했다. 2020년 2월엔 아카데미상을 수상한 영화 ‘기생충’에 농심 짜파게티와 너구리를 섞어 만든 ‘짜파구리’가 등장하며 농심 라면은 더 큰 주목을 받게 됐다.

농심 라면의 인기로 2021년에는 농심 미국공장의 생산량이 수요를 따라가지 못할 정도에 이르렀다. 지난해에는 미국 제2공장을 완공해 생산능력이 70% 향상된 농심은 공급량을 대폭 확대했고, 이에 힘입어 올해 1분기 전년 대비 매출액 40.1%, 영업이익 604.1% 성장이라는 기록적인 성과를 이뤄냈다. 

미국 사업이 본격적인 성장 궤도에 올라섬에 따라 신 회장은 오는 2030년까지 미국 라면시장 1위 역전을 이뤄내겠다는 목표를 천명했다. 시장조사업체 유로모니터에 따르면 농심의 미국 시장 점유율은 2021년 기준 25.2%로 일본 토요스이산(47.7%)에 이어 2위를 차지했다. 

농심 관계자는 “지금의 성장세와 1위 일본 업체와 점유율 차이를 감안할 때 미국 시장의 비전은 충분히 달성 가능하다고 본다”고 말했다.