경상북도농업기술원은 17일 회의실에서 조영숙 농업기술원장, 서현권 디지로그 대표 등 관계자들이 참석한 가운데 ‘농업의 첨단 산업화, 로봇농업 시대 구현을 위한 환경감시·병해충 방제·수확 로봇개발’ 업무 협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.
 
이번 협약으로 로봇 기술을 활용해 원격으로 작물을 재배하고, 농장 내 자율주행 기능을 가진 로봇이 인공지능(AI) 방제, 수확 작업 등을 수행하는 솔루션을 제공해 농가 소득을 올린다.
 
또 농촌 고령화와 노동력 부족에 어려움을 겪는 소규모 재배 농업인들에게 디지털 혜택을 제공한다는 계획이다.
 
통계청 경제 활동 인구 조사에 따르면 2030년까지 생산 가능 인구(25~54세) 비중은 약 300만 명 정도 감소하는 것으로 전망되고 있어, 농촌 고령화와 일손 부족은 더욱 심각해지고 있다.
 
이에 먼저, 디지로그와 농업로봇 적용 기술 개발 공동 연구를 추진키로 하고 경북도에서 개발한 딸기 신품종 ‘알타킹’의 수확 기술을 개발해 적용할 예정이다.
 
최근 동남아에서 ‘알타킹’ 딸기가 큰 인기를 얻으며 수출이 급증하면서, 타 품종과 달리 60% 정도 익었을 때 수확해 수출이 가능하므로 농업로봇을 이용한 수확용 자동화 기술 개발이 필요한 시점이다.
 
로봇을 이용해 농장 내 자율주행과 인공지능 기술을 통한 병해충 및 생육 감시로 생산성을 높이고, 일손을 크게 줄여 농가 소득을 올릴 수 있도록 할 예정이다.
 
한편, 국내 스타트업 디지로그 서현권 대표는 세계 1위 농업대학으로 평가 받는 네덜란드 와게닝겐대학에서 박사 학위를 취득하고, 네덜란드 농식품로봇연구소에서 인공지능을 이용한 제초로봇, 파프리카 수확로봇 등을 개발한 국내 최고의 농업로봇 및 농업 AI전문가다.
 
2020년에는 네덜란드에서 개최된 제2회 세계농업 인공지능 대회에 국내 대표로 참가해 3위를 수상하기도 했다.
 
조영숙 경상북도농업기술원장은 “농업로봇 분야에서 우수한 기술력을 보유한 디지로그와 공동 연구 개발로 국내 농업 여건에 적합한 인공지능 로봇 솔루션을 제공해 만성적인 노동력 부족을 해결하고, 한국 농업에 새로운 가치를 만들며 미래 농업 리더를 키울 수 있다는데 큰 의미가 있다”며, “앞으로 더욱 협력을 강화해 농업로봇 기술이 영농 현장에 확산되도록 노력하겠다”고 밝혔다.